Le stress de l’enfance peut altérer le système de récompense du cerveau adulte
Le stress de la petite enfance semble affecter le système de récompense du cerveau adulte, selon une nouvelle étude menée par l'Université Duke. Les résultats suggèrent une voie potentielle par laquelle le stress de l'enfance peut augmenter le risque de dépression et d'autres problèmes de santé mentale à l'âge adulte.
Des recherches antérieures ont bien établi que le stress de l'enfance est lié à des problèmes de santé mentale ultérieurs chez les adultes, mais on comprend moins pourquoi exactement cela se produit. Dans un effort pour approfondir cette question, les chercheurs ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour examiner le lien entre le stress de l'enfance et l'activité cérébrale liée aux récompenses chez les adultes.
Les participants faisaient tous partie du projet Fast Track, qui, en 1991, a commencé à suivre l'évolution des enfants tout au long de leur vie. À partir de la maternelle, les 72 participants ont été étroitement surveillés jusqu'à ce qu'ils subissent des scintigraphies cérébrales à l'âge adulte.
Les chercheurs se sont concentrés sur les niveaux de stress auxquels les participants avaient été exposés au début du développement. À 26 ans, les sujets ont pris part à un jeu expérimental pour évaluer comment leur cerveau traitait les récompenses et les commentaires positifs. Les scientifiques se sont concentrés sur l'activité liée à la récompense dans une zone du cerveau connue sous le nom de striatum ventral, mesurée à l'aide de l'IRMf.
«Nous avons constaté que des niveaux plus élevés de stress cumulatif pendant l'enfance et l'adolescence prédisaient une activité striatum ventrale liée à la récompense plus faible à l'âge adulte», a déclaré l'auteur principal de l'étude, le Dr Jamie Hanson, chercheur postdoctoral au Duke's Center for Child and Family Policy et au Duke Department of Psychologie et neurosciences.
Les résultats ont montré que le stress précoce, en particulier entre la maternelle et la troisième année, était le plus fortement associé à des réponses sourdes aux récompenses à l'âge adulte. Des études antérieures ont identifié ce type d'activité cérébrale comme un marqueur d'un risque accru de dépression et d'anxiété.
«Chez les participants avec les plus grands niveaux de stress précoce, nous avons vu les niveaux les plus bas d'activité dans le striatum ventral en réponse à une récompense», a déclaré Hanson.
«Nous pensons que l'activité striatum ventrale liée à la récompense est un marqueur important de la santé mentale», a expliqué Hanson. «Des études antérieures se sont concentrées sur le traitement de la menace et des émotions négatives après un stress précoce. Générer des émotions positives peut potentiellement atténuer certains des effets du stress. »
Les chercheurs affirment que divers facteurs de stress au début de la vie peuvent influencer le fait que les enfants grandissent et risquent de souffrir de problèmes de santé mentale. Ils ajoutent que de nouveaux travaux dans ce domaine pourraient mener à la mise au point de nouveaux traitements qui aideront à prévenir les effets négatifs sur la santé mentale après le stress de l'enfance.
Les résultats sont publiés dans la revue Neurosciences sociales cognitives et affectives.
Source: Université Duke
