La recherche sur les cellules cutanées suggère que la schizophrénie commence dans l'utérus
L'étude, publiée dans la revue Psychiatrie moléculaire, soutient la théorie selon laquelle le dysfonctionnement neurologique qui conduit finalement à la schizophrénie peut commencer dans le cerveau des fœtus.
«Cette étude vise à enquêter sur les premiers changements détectables dans le cerveau qui conduisent à la schizophrénie», a déclaré Fred H. Gage, Ph.D., professeur de génétique à Salk. «Nous avons été surpris de voir à quel point dans le processus de développement les défauts de la fonction neurale pouvaient être détectés.»
Jusqu'à présent, les scientifiques ne pouvaient étudier la maladie qu'en examinant le cerveau des cadavres; mais l'âge, le stress, les médicaments ou la toxicomanie avaient souvent changé ou endommagé ces cerveaux, ce qui rendait plus difficile de savoir où tout avait commencé.
Les scientifiques de Salk ont pu contourner cet obstacle en utilisant des technologies de cellules souches. Ils ont prélevé des cellules cutanées sur des patients, les ont ramenés à une forme antérieure de cellules souches et les ont ensuite incités à se développer en neurones à un stade très précoce appelés cellules progénitrices neurales (PNJ). Ces PNJ sont similaires aux cellules trouvées dans le cerveau d'un fœtus.
Les chercheurs ont testé les cellules de deux manières: dans un test, ils ont examiné dans quelle mesure les cellules se déplaçaient et interagissaient avec des surfaces particulières; dans l'autre test, ils ont examiné le stress cellulaire en imaginant des mitochondries, de minuscules organites qui génèrent de l'énergie pour les cellules.
Sur les deux tests, les PNJ des patients schizophrènes différaient de manière significative de ceux prélevés sur des personnes non atteintes de la maladie.
En particulier, des cellules prélevées sur des personnes atteintes de schizophrénie ont montré une activité inhabituelle dans deux grandes classes de protéines: celles impliquées dans l'adhésion et la connectivité, et celles impliquées dans le stress oxydatif. Les cellules neurales de la schizophrénie semblaient avoir une migration aberrante (qui peut entraîner une mauvaise connectivité vue plus tard dans le cerveau) et des niveaux plus élevés de stress oxydatif.
Ces résultats soutiennent la théorie actuelle selon laquelle les événements pendant la grossesse peuvent contribuer à la schizophrénie, même si les symptômes ne commencent généralement qu'au début de l'âge adulte. Par exemple, des recherches antérieures suggèrent que les femmes enceintes qui souffrent d'infection, de malnutrition ou de stress extrême sont plus à risque d'avoir des enfants atteints de schizophrénie.
«L'étude laisse entendre qu'il pourrait y avoir des possibilités de créer des tests de diagnostic pour la schizophrénie à un stade précoce», a déclaré Gage.
Le premier auteur Kristen Brennand, Ph.D., professeur adjoint à l'école de médecine Icahn du mont Sinaï, a déclaré que les chercheurs étaient surpris que les neurones dérivés de la peau soient restés à un stade aussi précoce de développement.
«Nous avons réalisé qu’ils n’étaient pas des neurones matures, mais seulement aussi vieux que les neurones au cours du premier trimestre», a-t-elle déclaré. «Nous n'étudions donc pas la schizophrénie, mais les choses qui vont mal bien avant que les patients ne tombent réellement malades.»
Les chercheurs ont également constaté que les médicaments antipsychotiques (tels que la clozapine et la loxapine) n'amélioraient pas la migration des PNJ (la loxapine l'aggravait en fait).
«C'était une expérience qui a donné les résultats opposés à ce à quoi nous nous attendions», dit Brennand. "Bien qu'avec le recul, l'utilisation de médicaments qui traitent les symptômes pourrait ne pas être utile pour essayer de prévenir la maladie."
Source: Institut Salk
