La fessée aggrave les choses

Une nouvelle recherche révèle que la fessée de jeunes enfants peut entraîner une augmentation des problèmes de comportement. Les enquêteurs ont découvert que les enfants qui avaient reçu une fessée par leurs parents à l'âge de cinq ans présentaient une augmentation des problèmes de comportement à six et huit ans par rapport aux enfants qui n'avaient jamais reçu de fessée.

Les chercheurs ont utilisé une méthode statistique sophistiquée pour déterminer que cette augmentation des problèmes de comportement n'était pas attribuée à diverses caractéristiques de l'enfant, des parents ou du milieu familial - elle semble plutôt être le résultat spécifique de la fessée.

L'étude apparaît dansScience psychologique, une revue de l'Association for Psychological Science.

«Nos résultats suggèrent que la fessée n'est pas une technique efficace et aggrave en fait le comportement des enfants, pas mieux», déclare la psychologue Elizabeth T. Gershoff (Université du Texas à Austin), auteur principal de l'étude.

Historiquement, il a été difficile de déterminer si l’utilisation de la fessée par les parents provoque réellement chez les enfants des problèmes de comportement, car les chercheurs ne peuvent pas, de manière éthique, mener des expériences qui assignent au hasard aux parents une fessée ou non.

«Les parents donnent des fessées pour de nombreuses raisons, telles que leurs antécédents scolaires ou culturels ou la difficulté du comportement de leurs enfants. Ces mêmes raisons, que nous appelons facteurs de sélection, peuvent également prédire les problèmes de comportement des enfants, ce qui rend difficile de déterminer si la fessée est en fait la cause de problèmes de comportement », a expliqué Gershoff.

«Nous avons réalisé que la méthode statistique d'appariement des scores de propension pouvait nous aider à nous rapprocher le plus possible d'une expérience.»

Gershoff et ses co-auteurs Kierra M. P. Sattler (Université du Texas à Austin) et Arya Ansari (Université de Virginie) ont examiné les données de 12 112 enfants qui ont participé à l'étude longitudinale de la petite enfance représentative au niveau national.

Lorsque les enfants avaient cinq ans, leurs parents ont indiqué combien de fois ils avaient donné une fessée à leur enfant la semaine dernière (le cas échéant). Les chercheurs ont classé tout enfant dont le parent a fourni un nombre autre que zéro comme ayant reçu une fessée.

Les chercheurs ont ensuite mis en correspondance les enfants qui avaient reçu une fessée avec ceux qui ne l'avaient pas fait selon 38 caractéristiques liées aux enfants et à la famille. Il s’agit notamment de l’âge, du sexe, de la santé générale et des problèmes de comportement de l’enfant à cinq ans; l’éducation, l’âge et l’état matrimonial du parent; le statut socio-économique de la famille et la taille du ménage; et les facteurs liés à la qualité parentale et aux conflits à la maison.

L'appariement des enfants de cette manière a donné deux groupes d'enfants dont la principale différence était de savoir si leurs parents leur avaient donné une fessée, ce qui rendait effectivement compte d'autres facteurs susceptibles d'influencer de manière plausible le comportement du parent et de l'enfant.

Cette approche a permis aux chercheurs de se rapprocher de l'assignation aléatoire des participants à des groupes, une caractéristique de la conception expérimentale.

Pour évaluer les problèmes de comportement des enfants au fil du temps, Gershoff, Sattler et Ansari ont examiné les évaluations des enseignants lorsque les enfants avaient cinq, six et huit ans. Les enseignants des enfants ont signalé la fréquence à laquelle les enfants se disputaient, se battaient, se mettaient en colère, agissaient de manière impulsive et perturbaient les activités en cours.

Les résultats étaient clairs: les enfants qui avaient reçu une fessée à l'âge de cinq ans présentaient une plus grande augmentation des problèmes de comportement à l'âge de six ans et également à huit ans par rapport aux enfants qui n'avaient jamais reçu une fessée.

Gershoff et ses collègues ont mené une analyse similaire avec uniquement les enfants qui avaient été fessés par leurs parents, comparant les enfants qui avaient reçu une fessée dans la semaine précédant l'étude (ce qui suggère des fessées fréquentes) et ceux qui n'en avaient pas.

Les enfants qui ont reçu une fessée la semaine dernière à l'âge de cinq ans ont également connu une plus grande augmentation des comportements problématiques à six et huit ans par rapport aux enfants qui n'ont pas reçu une fessée aussi fréquemment.

«Le fait de savoir si un enfant avait déjà reçu une fessée était suffisant pour prédire son niveau de problèmes de comportement des années plus tard était un peu surprenant», dit Gershoff.

«Cela suggère que la fessée à n'importe quelle fréquence est potentiellement dangereuse pour les enfants.»

«Bien que des dizaines d'études aient lié la fessée précoce à des problèmes de comportement ultérieurs chez l'enfant, c'est la première à le faire avec une méthode statistique qui se rapproche d'une expérience», a-t-elle conclu.

Source: Association pour la science psychologique