La consommation excessive d'alcool peut être liée à une voie cérébrale défectueuse
Une nouvelle étude sur la souris peut aider à expliquer pourquoi certaines personnes ont du mal à boire avec modération. Les résultats, publiés dans la revue Psychiatrie biologique, suggèrent que la consommation compulsive d'alcool peut être due à un dysfonctionnement d'une voie cérébrale spécifique qui aide normalement à contrôler la consommation d'alcool.
Aux États-Unis, 14 millions d'adultes sont aux prises avec un trouble lié à la consommation d'alcool (AUD). Les personnes atteintes de cette maladie se retrouvent incapables d'arrêter de boire même lorsqu'elles connaissent les risques potentiels pour la santé, l'emploi et les relations.
«La difficulté à dire non à l'alcool, même lorsqu'elle pourrait clairement entraîner des dommages, est une caractéristique déterminante des troubles liés à la consommation d'alcool», a déclaré Andrew Holmes, PhD, chercheur principal de l'étude et chef du laboratoire de neurosciences comportementales et génomiques au National Institut sur l'abus d'alcool et l'alcoolisme (NIAAA).
«Cette étude nous amène encore plus loin dans la compréhension des mécanismes cérébraux qui sous-tendent la consommation compulsive.»
De nombreuses parties complexes du comportement - émotion, récompense, motivation, anxiété - sont régulées par le cortex, les couches externes du cerveau qui sont responsables de processus complexes comme la prise de décision. Contrairement aux drogues comme la cocaïne, l'alcool a de vastes effets sur le cerveau, ce qui rend la réduction d'un objectif de traitement thérapeutique beaucoup plus difficile.
«Nous voulons comprendre comment le cerveau régule normalement la consommation d'alcool, afin que nous puissions répondre aux questions sur ce qui se passe lorsque cette régulation ne se produit pas comme il se doit», a déclaré Lindsay Halladay, PhD, professeur adjoint de psychologie et de neurosciences à l'Université de Santa Clara, et auteur principal de l'étude.
Pour explorer comment le cerveau régule la consommation d'alcool, les chercheurs ont formé des souris de laboratoire à appuyer sur un levier pour obtenir une récompense d'alcool. Une fois entraînées, les souris ont été confrontées à une nouvelle situation conflictuelle: appuyer sur le même levier pour l'alcool et recevoir un léger choc électrique aux pieds, ou éviter ce risque mais renoncer à l'alcool. Après une courte séance, la plupart des souris ont rapidement appris à éviter le choc et ont choisi d'abandonner l'alcool.
Les chercheurs ont mesuré l'activité du cortex chez les souris grâce à des électrodes implantées chirurgicalement.
«Nous avons trouvé un groupe de neurones dans le cortex préfrontal médian qui est devenu actif lorsque les souris se sont approchées du levier mais ont interrompu la pression du levier», a déclaré Halladay.
«Ces neurones ne réagissaient que lorsque les souris n'appuyaient pas sur le levier, décidant apparemment que le risque de choc était trop grand, mais pas lorsque les souris choisissaient l'alcool plutôt que le risque de choc. Cela signifie que les neurones que nous avons identifiés peuvent être responsables de freiner la consommation d'alcool, ce qui peut être dangereux. »
Le cortex préfrontal médian (mPFC) joue un rôle dans de nombreuses formes de prise de décision et communique avec de nombreuses régions du cerveau, de sorte que les chercheurs ont exploré ces connexions externes.
L'équipe a utilisé l'optogénétique, une technique d'ingénierie virale qui leur a permis de fermer efficacement des voies cérébrales précises en faisant briller de la lumière dans le cerveau. Ils ont arrêté l'activité des cellules du mPFC qui communiquaient avec le noyau accumbens, une zone du cerveau importante pour la récompense, et ont constaté que le nombre de pressions à levier risquées augmentait.
«La fermeture de ce circuit a rétabli la recherche d'alcool malgré le risque de choc», a déclaré Halladay. «Cela soulève la possibilité que le trouble lié à la consommation d'alcool découle d'une forme de dysfonctionnement de cette voie.»
Comprendre la consommation compulsive chez certaines personnes repose sur l'identification de la voie neurale qui maintient la consommation d'alcool sous contrôle.
«Les traitements actuels ne sont tout simplement pas assez efficaces», a déclaré Halladay. «Près de la moitié de toutes les personnes traitées pour l'AUD rechutent moins d'un an après avoir cherché un traitement.»
Une fois que les scientifiques ont compris exactement en quoi le câblage dans le cerveau est différent pour les personnes atteintes d'AUD par rapport à celles sans trouble, des traitements plus efficaces peuvent être développés.
Source: Université de Santa Clara
