Une nouvelle technique d'imagerie cérébrale peut aider à réduire la peur
Les neuroscientifiques ont mis au point une nouvelle technique d'analyse des schémas cérébraux qui peut aider à entraîner les gens à réduire leurs réactions de peur. L'approche pourrait avoir des implications pour le traitement des personnes souffrant de dépression, de démence et de troubles anxieux, tels que le trouble de stress post-traumatique (SSPT).
La méthode, développée par des neuroscientifiques de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA), est décrite dans la revue Comportement humain de la nature.
Pour l’étude, les scientifiques ont découvert qu’ils pouvaient réduire la réaction de peur du cerveau en utilisant une procédure appelée «neurofeedback décodé». Cette méthode consiste à identifier des schémas complexes d'activité cérébrale liés à une mémoire spécifique, puis à donner une rétroaction au participant - par exemple, sous la forme d'une récompense - en fonction de son activité cérébrale.
Les scientifiques ont testé cette technique sur 17 étudiants au Japon. Pendant qu'ils subissaient une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, ou IRMf, les étudiants ont pu voir des motifs de lignes verticales de quatre couleurs - rouge, vert, bleu et jaune. Les images bleues et jaunes étaient toujours montrées sans chocs, mais les motifs rouges et verts étaient souvent accompagnés d'un petit choc électrique administré à leurs pieds.
À la suite des chocs, les schémas cérébraux des participants ont naturellement commencé à montrer de la peur envers les images rouges et vertes. Mais les scientifiques ont vite découvert qu’ils pouvaient utiliser le neurofeedback décodé pour atténuer la peur des élèves face au motif rouge.
Ils ont fait cela en donnant aux étudiants une petite récompense en espèces chaque fois qu'ils pensaient spontanément aux lignes rouges - ils n'ont donné aucune récompense pour avoir pensé aux lignes vertes. Les scientifiques pouvaient déterminer en temps réel à quelle couleur les élèves pensaient en fonction de leur activité cérébrale.
Le lendemain, les scientifiques ont testé si les étudiants suscitaient toujours une réaction de peur face aux lignes verticales. Le motif rouge, qui avait été effrayant parce qu'il était associé à des chocs, est devenu moins effrayant maintenant qu'il était associé à un résultat positif. Avec le nouvel ajout de la récompense, les chercheurs ont constaté que les participants transpiraient beaucoup moins qu’avant en visualisant les lignes rouges et que le signal de peur de leur cerveau, centré dans l’amygdale, était considérablement réduit.
«Après seulement trois jours de formation, nous avons constaté une réduction significative de la peur», a déclaré l'auteur principal Hakwan Lau, professeur agrégé de psychologie à l'UCLA. «Nous avons changé l’association de l’ «objet de peur» de négative à positive. »
Surtout, les étudiants n'ont pas été informés de ce qu'ils devaient faire pour gagner de l'argent - seulement que la récompense était basée sur leur activité cérébrale et qu'ils devraient essayer de gagner le plus d'argent possible. Et chaque fois qu'ils ont été informés qu'ils venaient de gagner de l'argent, leur cerveau montrait davantage le même schéma que celui qui venait de leur gagner la récompense en argent.
Bien que les sujets aient essayé de déterminer lesquelles de leurs pensées étaient récompensées - certains ont deviné de la musique fredonnante ou pensant à une petite amie, par exemple - aucun n'a deviné avec précision comment ils avaient réellement gagné l'argent et aucun n'a reconnu que les scientifiques avaient réussi à réduire leur peur de les lignes rouges.
«Leur activité cérébrale était complètement inconsciente», a déclaré Lau. "Ça a du sens; une grande partie de notre activité cérébrale est inconsciente. »
Les participants ont quand même enregistré de la peur sur leurs scans IRMf lorsqu'ils ont vu le motif vert car, sans les récompenses financières, ils ont toujours principalement associé la couleur aux chocs.
Les résultats pourraient aider à améliorer la thérapie comportementale standard, dans laquelle une personne qui a peur d'un certain objet est exposée à des photos de cet objet, ou même de l'objet lui-même - ce qui peut être suffisamment effrayant pour que de nombreuses personnes ne puissent pas terminer le traitement.
Lau a déclaré que l'utilisation de la «réduction de la peur inconsciente», comme dans l'expérience, pourrait être plus efficace dans de nombreux cas.
Source: Université de Californie, Los Angeles
