Amélioration de la perception des Néo-Zélandais de la maladie mentale
J'avais environ 10 ou 11 ans lorsque mon père a été admis pour la première fois dans un hôpital psychiatrique pour traitement. Je me souviens avoir été très confus et avoir demandé à mon professeur si mon père était devenu fou. C'était dans les années 60, quand personne ne parlait vraiment de maladie mentale. Si on en parlait, c'était à voix basse. Les personnes atteintes étaient décrites comme étant «nerveuses» ou «nerveuses».
Mon père était au début de la cinquantaine, un fermier très prospère - un grand homme avec une grande personnalité et une maniaco-dépression (ou trouble bipolaire). Au fil des années, nous nous sommes habitués à ses sautes d'humeur. Quand il était sur une bonne voie, il triait frénétiquement des fonds à l’étranger, puis rentrait chez lui avec une nouvelle voiture exotique. Et quand il était en bas, nous savions toujours que les rideaux fermés signifiaient qu'il était emmené dans son lit et que nous devions faire le tour des pieds.
Au fil des ans, il a effectué plusieurs séjours dans une clinique psychiatrique privée à Dunedin dans le sud de la Nouvelle-Zélande. Alors appelée Ashburn Hall, elle est maintenant connue sous le nom de Ashburn Clinic. Mais mon père avait une personnalité extravertie et un vrai charisme (grâce à ses gènes irlandais) et se délectait de longues périodes de bonne santé. Lorsqu'il était malade, ses parents et amis disaient toujours dans un murmure: «Est-ce que Paddy est de nouveau en haut de la colline?»
J'ai aussi passé du temps sur cette colline à Ashburn Hall. Après la naissance de mon premier enfant, j'ai eu une dépression nerveuse - un autre terme que l'on n'entend pas beaucoup de nos jours. J'étais en train de faire des exercices du plancher pelvien là-bas à la clinique quand j'ai réalisé que l'infirmière maniaco-dépressive parlait de moi! J'avais été malade à la fin de mon adolescence, mais je n'avais jamais été étiquetée avant et à 28 ans, cela ressemblait vraiment à un glas.
J'ai été très chanceux. Comme mon cher vieux papa (décédé subitement d'une crise cardiaque à l'âge de 71 ans), j'ai le merveilleux soutien d'une épouse très sensée. Et les médicaments avec lesquels mon père a parfois eu du mal sont tellement meilleurs de nos jours.
J'ai aussi un médecin généraliste éclairé et un excellent spécialiste que je n’ai pas eu besoin de voir depuis des années, mais qui est toujours disponible au bout d’un téléphone si des conseils sont nécessaires. Pour rester en forme, je m'assure de prendre soin de ma santé physique, de planifier mon emploi du temps pour éviter au maximum le stress et d'essayer d'éviter de me fatiguer.
Et bien qu'il reste certainement beaucoup de travail à faire en Nouvelle-Zélande pour améliorer la perception publique de la maladie mentale, nous avons parcouru un long chemin au cours des cinq dernières décennies. Beaucoup d'entre nous ont regardé la série télévisée primée «Homeland», avec un personnage principal féminin qui souffre de trouble bipolaire. Pouvez-vous imaginer (si vous êtes majeur) une héroïne de sitcom avec une maladie mentale même dans les années 1970 - disons, Wonder Woman ou l'un des anges de Charlie? Je ne peux pas voir cela se produire à l'époque, car les attitudes à l'égard de la maladie mentale étaient si fermées.
Grâce au travail éducatif réalisé par la Fondation néo-zélandaise pour la santé mentale - y compris de très bonnes publicités télévisées mettant en vedette des personnalités locales bien connues - de grandes mesures ont été prises pour améliorer la compréhension de la maladie mentale chez les Kiwis moyens.
L'ancien All Black (avec le sport du rugby ressemblant au Saint Graal en NZ) et entraîneur de rugby, Sir John Kirwan, a eu un impact énorme lorsqu'il a admis avoir été confronté à la maladie mentale.
Sir John Kirwan (ou JK comme il est affectueusement appelé par ses fans néo-zélandais) est devenu un All Black à l'époque où le meilleur joueur de rugby symbolisait cette vieille image macho et dure d'un type Kiwi - un homme bon et passionné qui quand les temps devenaient difficiles serait juste remonter ses chaussettes et continuer. Mais il a eu beaucoup de courage pour sortir et parler de sa lutte contre la dépression. Et en conséquence, d'autres ont pu s'ouvrir sur les problèmes de santé mentale.
Un petit changement dans la langue vernaculaire a également aidé. Le trouble bipolaire semble tellement plus agréable au goût et moins conflictuel que la maniaco-dépression.
Avec l'aide de Google toujours utile, j'ai découvert au début des années 1950, Karl Leonhard a introduit le terme bipolaire pour le différencier du trouble dépressif majeur, la dépression unipolaire. En 1980, le terme maniaco-dépression a été officiellement changé dans le système de classification en trouble bipolaire.
Les professionnels de la santé ont également défendu le changement parce qu'ils croyaient que le terme «maniaco-dépression» avait été fortement stigmatisé avec des expressions comme lundi maniaque et maniaque homicide.
Malheureusement, bien qu'il y ait eu ces améliorations dans les attitudes, il y a encore beaucoup de préjugés là-bas. Je me souviens d'un associé (une femme intelligente et professionnelle) qui me reculait quand je lui ai dit que j'étais maniaco-dépressive. Et quand j’ai rencontré une personne qui recrutait très bien lors d’une activité sociale et lui ai demandé si elle embaucherait une personne ayant des antécédents de maladie mentale, sa réaction immédiate (sans même une nanoseconde d’hésitation) a été: «Bon sang, non!»
Il faut du temps pour apprendre à fonctionner dans les limites de la maladie, mais avec une bonne aide professionnelle et un soutien continu, il est possible de vivre une vie vraiment bien remplie.
Il peut y avoir des semaines très sombres et des jours super créatifs, mais selon l'histoire, certaines des plus grandes architectures et musiques ont été créées par des personnes bipolaires. Et n'oubliez pas Winston Churchill - il était l'un des nôtres!
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