La science derrière les symptômes du SSPT: comment le traumatisme modifie le cerveau

Après tout type de traumatisme (du combat aux accidents de voiture, des catastrophes naturelles à la violence domestique, des agressions sexuelles à la maltraitance des enfants), le cerveau et le corps changent. Chaque cellule enregistre des souvenirs et chaque neuropathie intégrée liée à un traumatisme a la possibilité de se réactiver à plusieurs reprises.

Parfois, les altérations que ces empreintes créent sont transitoires, le petit pépin des rêves perturbateurs et des humeurs qui disparaissent en quelques semaines. Dans d'autres situations, les changements évoluent vers des symptômes facilement apparents qui altèrent la fonction et se présentent de manière à interférer avec les emplois, les amitiés et les relations.

L'un des aspects les plus difficiles pour les survivants à la suite d'un traumatisme est de comprendre les changements qui se produisent, ainsi que d'intégrer ce qu'ils signifient, comment ils affectent une vie et ce qui peut être fait pour les améliorer. Le lancement du processus de récupération commence par la normalisation des symptômes post-traumatiques en examinant comment le traumatisme affecte ce cerveau et quels symptômes ces effets créent.

Le cerveau en 3 parties

Le modèle Triune Brain, introduit par le médecin et neuroscientifique Paul D. MacLean, explique le cerveau en trois parties:

• Reptilien (tronc cérébral): Cette partie la plus interne du cerveau est responsable des instincts de survie et des processus corporels autonomes.
• Mammifère (limbique, mésencéphale): Le niveau médian du cerveau, cette partie traite les émotions et transmet des relais sensoriels.
• Néommalien (cortex, cerveau antérieur): La partie la plus évoluée du cerveau, cette zone externe contrôle le traitement cognitif, la prise de décision, l'apprentissage, la mémoire et les fonctions inhibitrices.

Lors d'une expérience traumatisante, le cerveau reptilien prend le contrôle, faisant passer le corps en mode réactif. En arrêtant tous les processus non essentiels du corps et de l'esprit, le tronc cérébral orchestre le mode de survie. Pendant ce temps, le système nerveux sympathique augmente les hormones du stress et prépare le corps à se battre, à fuir ou à geler.

Dans une situation normale, lorsque la menace immédiate cesse, le système nerveux parasympathique fait passer le corps en mode réparateur. Ce processus réduit les hormones de stress et permet au cerveau de revenir à la structure de contrôle descendante normale.

Cependant, pour ces 20 pour cent de survivants de traumatismes qui développent des symptômes de trouble de stress post-traumatique (SSPT) - une expérience non atténuée d'anxiété liée au traumatisme passé - le passage du mode réactif au mode réactif ne se produit jamais. Au lieu de cela, le cerveau reptilien, préparé à la menace et soutenu par une activité dérégulée dans des structures cérébrales importantes, maintient le survivant dans un état réactif constant.

Le cerveau post-traumatique dérégulé

Les quatre catégories de symptômes du SSPT comprennent: les pensées intrusives (souvenirs indésirables); altérations de l'humeur (honte, blâme, négativité persistante); hypervigilance (réponse de sursaut exagérée); et l'évitement (de tout le matériel lié aux traumatismes sensoriels et émotionnels). Celles-ci provoquent des symptômes déroutants pour les survivants qui ne comprennent pas comment ils sont soudainement devenus si incontrôlables dans leur esprit et leur corps.

Une rage ou des larmes inattendues, un essoufflement, une augmentation du rythme cardiaque, des tremblements, des pertes de mémoire, des problèmes de concentration, des insomnies, des cauchemars et un engourdissement émotionnel peuvent détourner à la fois une identité et une vie. Le problème n’est pas que la survivante «ne s'en remettra pas», mais qu’elle a besoin de temps, d’aide et d’opportunité de découvrir son propre chemin vers la guérison pour y parvenir.

Selon la recherche scientifique, après un traumatisme, votre cerveau subit des changements biologiques qu'il n'aurait pas subis s'il n'y avait pas eu de traumatisme. L'impact de ces changements est particulièrement exacerbé par trois dérèglements majeurs de la fonction cérébrale:

• Amygdale surstimulée: masse en forme d'amande située au plus profond du cerveau, l'amygdale est responsable de l'identification des menaces liées à la survie, ainsi que du marquage des souvenirs avec émotion. Après un traumatisme, l'amygdale peut être prise dans une boucle hautement alerte et activée au cours de laquelle elle recherche et perçoit une menace partout.
• Hippocampe sous-actif: Une augmentation de l'hormone du stress glucocorticoïde tue les cellules de l'hippocampe, ce qui le rend moins efficace pour établir les connexions synaptiques nécessaires à la consolidation de la mémoire. Cette interruption maintient à la fois le corps et l'esprit stimulés en mode réactif car aucun des deux éléments ne reçoit le message que la menace s'est transformée en passé.
• Variabilité inefficace: L’élévation constante des hormones du stress interfère avec la capacité du corps à se réguler. Le système nerveux sympathique reste fortement activé, ce qui entraîne une fatigue du corps et de plusieurs de ses systèmes, notamment les surrénales.

Comment la guérison se produit

Bien que les modifications du cerveau puissent sembler, à première vue, désastreuses et représentatives de dommages permanents, la vérité est que toutes ces altérations peuvent être inversées. L'amygdale peut apprendre à se détendre; l'hippocampe peut reprendre une bonne consolidation de la mémoire; le système nerveux peut recommencer son écoulement facile entre les modes réactif et réparateur. La clé pour atteindre un état de neutralité puis de guérison réside dans l'aide à la reprogrammation du corps et de l'esprit.

Alors que les deux collaborent dans une boucle de rétroaction naturelle, les processus conçus pour chacun individuellement sont vastes. L'hypnose, la programmation neurolinguistique et d'autres modalités liées au cerveau peuvent apprendre à l'esprit à recadrer et à libérer l'emprise du traumatisme. De même, des approches comprenant des expériences somatiques, des exercices de libération de tension et de traumatisme et d'autres techniques centrées sur le corps peuvent aider le corps à se recalibrer à la normale.

Les survivants sont uniques; leur guérison sera individuelle. Il n'y a pas de garantie universelle ou personnelle pour ce qui fonctionnera (et le même programme ne fonctionnera pas pour tout le monde). Cependant, la majorité des preuves suggèrent que lorsque les survivants s'engagent dans un processus d'exploration et de test des options de traitement, ils peuvent, sur une période de temps, réduire les effets du traumatisme et même éliminer les symptômes du SSPT.