Les adultes plus âgés peuvent développer autant de nouvelles cellules cérébrales que les jeunes
Une controverse scientifique existe quant à savoir si le cerveau des humains adultes est capable de développer de nouvelles cellules cérébrales. En fait, des recherches antérieures ont suggéré que le cerveau adulte est câblé et incapable de développer de nouveaux neurones.
Maintenant dans une nouvelle étude, publiée dans la revue Cellule souche cellulaire, les chercheurs montrent pour la première fois que des hommes et des femmes âgés en bonne santé peuvent générer autant de nouvelles cellules cérébrales que leurs homologues plus jeunes. Les résultats suggèrent que de nombreux seniors peuvent être plus intacts sur le plan cognitif et émotionnel qu'on ne le pense généralement.
«Nous avons constaté que les personnes âgées ont la même capacité à fabriquer des milliers de nouveaux neurones de l'hippocampe à partir de cellules progénitrices que les plus jeunes», a déclaré l'auteur principal, le Dr Maura Boldrini, professeur agrégé de neurobiologie à l'Université de Columbia.
«Nous avons également trouvé des volumes équivalents de l'hippocampe (une structure cérébrale utilisée pour l'émotion et la cognition) à travers les âges. Néanmoins, les personnes plus âgées avaient moins de vascularisation et peut-être moins de capacité des nouveaux neurones à établir des connexions.
L'équipe de recherche de l'Université Columbia et du New York State Psychiatric Institute a examiné le cerveau de 28 cadavres auparavant en bonne santé âgés de 14 à 79 ans qui étaient décédés subitement. C'est la première fois que des chercheurs analysent les neurones nouvellement formés et l'état des vaisseaux sanguins dans tout l'hippocampe humain peu de temps après la mort.
Les chercheurs avaient prédéterminé que les sujets de l'étude n'avaient pas de troubles cognitifs et n'avaient pas souffert de dépression ni pris d'antidépresseurs, ce qui, selon Boldrini et ses collègues, pouvait affecter la production de nouvelles cellules cérébrales.
Des études antérieures ont montré que chez les rongeurs et les primates, la capacité à générer de nouvelles cellules hippocampiques diminue avec l'âge. Une baisse de la production de neurones et un rétrécissement général du gyrus denté - une partie de l'hippocampe censée aider à former de nouveaux souvenirs épisodiques - se produisaient également chez les humains vieillissants.
Cependant, les chercheurs ont découvert que même les cerveaux les plus anciens qu'ils avaient étudiés produisaient de nouvelles cellules cérébrales.
«Nous avons trouvé des nombres similaires de progéniteurs neuronaux intermédiaires et des milliers de neurones immatures», ont-ils écrit. Cependant, les personnes plus âgées forment moins de nouveaux vaisseaux sanguins dans les structures cérébrales et possèdent un plus petit pool de cellules progénitrices (descendants de cellules souches qui sont moins capables de se différencier et de s'auto-renouveler).
Boldrini a émis l'hypothèse que la résilience cognitive et émotionnelle réduite dans la vieillesse pourrait être causée par ce plus petit pool de cellules souches neurales, le déclin de la vascularisation et la connectivité réduite de cellule à cellule dans l'hippocampe.
«Il est possible que la neurogenèse hippocampique en cours soutienne la fonction cognitive spécifique à l'homme tout au long de la vie et que le déclin puisse être lié à une résilience cognitive et émotionnelle compromise», a-t-elle déclaré.
Boldrini dit que les futures études sur le vieillissement du cerveau continueront d'étudier comment la prolifération, la maturation et la survie des cellules neurales sont régulées par les hormones, les facteurs de transcription et d'autres voies intercellulaires.
Source: Cell Press
