Formation d'habitudes et course de rats
En inhibant une petite région du cortex préfrontal - région du cerveau responsable de la planification et de la pensée - les scientifiques ont pu briser les habitudes des souris, mais, à leur grande surprise, les souris ont immédiatement commencé à former de nouveaux modèles de comportement.
Jusqu'à présent, les psychologues et les thérapeutes comportementaux croyaient que les habitudes étaient cachées dans l'illusoire «subconscient».
Mais l'étude du MIT montre que le cerveau n'est pas seulement conscient des habitudes: il les contrôle complètement, à chaque instant. Et peu importe depuis combien de temps les habitudes existent, nous pouvons maintenant les désactiver, comme par le basculement d'un interrupteur.
Les chercheurs ont formé des habitudes par répétition et signaux auditifs chez des souris traversant un labyrinthe simple au cours de quelques semaines. Une fois qu'ils ont montré que l'habitude était pleinement ancrée, les chercheurs l'ont brisée en interférant avec une partie du cortex préfrontal connu sous le nom de cortex infralimbique (IL). En utilisant l'optogénétique, une technique qui permet aux chercheurs d'inhiber des cellules spécifiques avec la lumière, les chercheurs ont bloqué l'activité du cortex IL pendant plusieurs secondes alors que les rats approchaient du point du labyrinthe où ils devaient décider de la direction à prendre.
Le cerveau des souris est passé d’un mode réflexif et habituel à un mode plus cognitif et engagé, axé sur un objectif. Une fois que les souris ont rompu leurs anciennes habitudes, elles en ont formé de nouvelles, que les chercheurs ont ensuite pu briser à nouveau. Mais les chercheurs ont eu une autre surprise: les souris ont immédiatement retrouvé leur habitude d'origine. Cela suggère que les habitudes ne sont jamais vraiment oubliées, simplement écrasées ou remplacées par de nouvelles.
D'un point de vue évolutif, les habitudes simplifient la survie en nous permettant de prendre des décisions presque automatiquement, ce qui permet à notre cerveau de penser à d'autres choses pendant que nous effectuons des tâches de routine. Notre cerveau a tendance à trouver des comportements familiers et reproductibles par sentiment de sécurité. Le problème avec les comportements «automatiques» est qu'ils nous laissent vulnérables à la formation d'habitudes négatives, comme tergiverser sur des projets plus importants ou fumer des cigarettes au volant.
De nombreuses habitudes naissantes passent inaperçues car les gens s'engagent rarement dans la métacognition lorsqu'ils entreprennent des tâches quotidiennes, où des habitudes sont susceptibles de se former. En fait, à mesure que les comportements sont répétés dans un contexte cohérent, il y a une augmentation progressive du lien entre le contexte et l'action - le comportement devient plus automatique. Nos habitudes sont le reflet de la manière dont nous choisissons de passer du temps à interagir avec le monde, guidées par nos objectifs à court et à long terme - dont certains que nous avons depuis l'enfance ou semblent inexplicables.
Lorsque nous apprécions certaines stimulations, des produits chimiques tels que la dopamine sont libérés dans le cerveau, soulageant le stress, améliorant l'humeur et procurant un sentiment de récompense. Mais à mesure que nous répétons le comportement, notre tolérance augmente, nécessitant plus de stimulation pour déclencher les récepteurs de la dopamine.
Parfois, nous continuons à utiliser juste pour nous sentir normaux (dépendance), mais si les conséquences de notre comportement deviennent importantes et nuisibles, et que le comportement ne peut être contrôlé, notre habitude est alors considérée comme une dépendance comportementale, ou une dépendance au processus; s'il s'agit de substances illégales ou mal utilisées, il est considéré comme une toxicomanie. Ceux qui ont des «habitudes de consommation de drogues» ont souvent du mal avec eux pour le reste de leur vie en raison des effets durables de la dépendance et du sevrage de la dopamine sur le cerveau. Comme les souris, nos vieilles habitudes sont toujours cachées dans nos esprits.
La capacité de briser les habitudes chez la souris peut sembler être le lien d'un «remède» pour les comportements addictifs, mais on ne sait pas comment l'inhibition du cortex IL affectera les humains, dont le cortex préfrontal est considérablement plus complexe. Il n'est pas absurde d'imaginer une intervention chirurgicale ou un médicament qui pourrait entraver le cortex IL chez l'homme, nous permettant d'échapper à nos habitudes négatives et de vivre raisonnablement, consciemment, déchargés de nos vieux comportements appris, mais cela peut ne pas être nécessaire.
La clé pour briser les mauvaises habitudes est de prendre conscience du comportement (à travers les amis, la famille ou tout autre groupe de soutien disponible); identifier les facteurs qui déclenchent et encouragent sa persistance; et les modifier si possible.
Semblable à la description du sentiment d'un rêve, le contexte d'une habitude est également important: recherchez des indicateurs et des symboles dans votre vie quotidienne qui peuvent représenter quelque chose de plus important et changer délibérément leur signification. Garder un horaire varié est également un moyen passif de freiner la formation d'habitudes (la variété est le piment de la vie!).
Cependant, une fois que vous avez rompu cette habitude, souvenez-vous des souris: vous devez rechercher de nouveaux comportements positifs qui vous donnent un coup de pouce cérébral, comme l'exercice de créativité ou la résolution de problèmes, pour garder votre cerveau équilibré et en bonne santé.
