Le contact avec les yeux influence l'anxiété de l'enfant

Les adultes utilisent le contact visuel pour obtenir des indices sociaux pour aider à déterminer les émotions des autres. Nous utilisons ensuite ces connaissances pour prendre des décisions sur la façon dont nous réagissons à l'autre personne. Cependant, le contact visuel n'est souvent pas établi lorsqu'un adulte est anxieux.

Bien que les réactions des adultes au contact visuel soient bien établies, on en sait peu sur les schémas de regard chez les enfants. En conséquence, une nouvelle étude a examiné comment les enfants utilisent le contact visuel et les conséquences qui en résultent.

Les chercheurs de l'Université de Californie à Riverside ont découvert que les enfants anxieux ont tendance à éviter tout contact visuel, ce qui a des conséquences sur la façon dont ils ressentent la peur.

Plus ils regardent les yeux des autres de manière courte et fréquente, plus ils ont tendance à avoir peur d'eux, même quand il n'y a aucune raison de l'être, explique l'auteur principal Kalina Michalska, professeur adjoint de psychologie.

Son étude, «Symptômes d’anxiété et regard des enfants pendant l’apprentissage de la peur», paraît dans Le Journal of Child Psychology and Psychiatry.

«Regarder les yeux de quelqu'un nous aide à comprendre si une personne se sent triste, en colère, effrayée ou surprise. En tant qu'adultes, nous prenons ensuite des décisions sur la manière de réagir et ce qu'il faut faire ensuite. Mais, nous en savons beaucoup moins sur les schémas oculaires chez les enfants - donc, comprendre ces schémas peut nous aider à en apprendre davantage sur le développement de l'apprentissage social », a déclaré Michalska.

Les chercheurs ont abordé trois questions principales:

1. Les enfants passent-ils plus de temps à regarder les yeux d'un visage associé à quelque chose de menaçant, mais sans exprimer une émotion à ce moment-là?
2. Les enfants plus anxieux éviteraient-ils de regarder la région des yeux, comme cela a été observé précédemment chez les adultes?
3. Le fait d'éviter le contact visuel affecterait-il la peur que les enfants avaient du visage qu'ils voyaient?

Pour examiner ces questions, Michalska et l’équipe de chercheurs ont montré à 82 enfants, âgés de neuf à 13 ans, des images de deux visages de femmes sur un écran d’ordinateur.

L'ordinateur était équipé d'un dispositif de suivi oculaire qui leur permettait de mesurer où sur l'écran les enfants regardaient et pendant combien de temps. Les participants ont été initialement montrés à chacune des deux femmes quatre fois au total.

Ensuite, l'une des images était associée à un cri fort et à une expression de peur, et l'autre ne l'était pas. À la fin, les enfants ont revu les deux visages sans aucun son ni cri.

«La question qui nous intéressait était de savoir si les enfants passeraient plus de temps à regarder les yeux d'un visage qui était associé à un cri que le visage qui n'était pas associé à un cri, au cours de cette deuxième phase», a déclaré Michalska.

«Nous avons examiné le contact visuel des participants lorsque le visage n'exprimait aucune émotion, afin de déterminer si les enfants établissent davantage un contact visuel avec une personne associée à quelque chose de mauvais ou de menaçant, même lorsqu'ils n'expriment pas de peur à ce moment-là.

Nous avons également examiné si les scores d'anxiété des enfants étaient liés à la durée pendant laquelle les enfants ont eu un contact visuel. "

Les chercheurs pensent que trois conclusions majeures peuvent être tirées de l'étude:

1. Tous les enfants ont passé plus de temps à regarder les yeux d'un visage qui était associé au cri fort que le visage qui n'était pas associé au cri, ce qui suggère qu'ils prêtent attention aux menaces potentielles même en l'absence d'indices extérieurs.
2. Les enfants plus anxieux ont évité le contact visuel pendant les trois phases de l'expérience, pour les deux types de visages. Cela avait des conséquences sur la peur des visages.
3. Plus les enfants évitaient le contact visuel, plus ils avaient peur des visages.

Les résultats suggèrent que les enfants passent plus de temps à regarder les yeux d'un visage lorsqu'ils étaient auparavant associés à quelque chose d'effrayant. Les enquêteurs pensent que cela signifie qu'un enfant accordera plus d'attention aux informations potentiellement menaçantes afin d'en savoir plus sur la situation et de planifier la marche à suivre.

Cependant, les enfants anxieux ont tendance à éviter tout contact visuel, ce qui entraîne une plus grande expérience de peur.

Même si éviter le contact visuel peut réduire l'anxiété à court terme, les chercheurs pensent qu'avec le temps, les enfants peuvent passer à côté d'informations sociales importantes. Cela peut à son tour amener un enfant à avoir peur d'une personne, même si la personne n'est plus menaçante ou effrayante.

Source: Université de Californie à Riverside