Les enfants autistes n’adaptent pas le temps de reniflement aux mauvaises odeurs
Lorsque la plupart des gens découvrent une odeur agréable, comme un bon parfum ou des biscuits fraîchement cuits, ils prennent généralement une bonne longue odeur. En marchant à côté d'une benne à ordures, cependant, une personne raccourcirait probablement ses respirations entrantes, minimisant ainsi l'ingestion de l'odeur désagréable.
Maintenant, les chercheurs ont découvert que les personnes atteintes de troubles du spectre autistique (TSA) ne font pas cet ajustement naturel comme les autres. En fait, les enfants autistes continuent à renifler de la même manière, peu importe si l'odeur est agréable ou horrible.
Les résultats suggèrent que les tests liés à l'odorat pourraient servir d'indicateurs précoces utiles des TSA, disent les chercheurs.
«La différence de schéma de reniflement entre les enfants au développement typique et les enfants autistes était tout simplement écrasante», déclare Noam Sobel de l'Institut des sciences Weizmann en Israël.
Des études antérieures ont indiqué que les personnes autistes ont des déficiences dans les «modèles d'action interne», les modèles cérébraux sur lesquels nous dépendons pour coordonner de manière transparente nos cinq sens avec nos actions. Cependant, il n’était pas clair si ce déficit se manifesterait dans un test de la réponse sniff.
Pour le savoir, Sobel, avec Liron Rozenkrantz et leurs collègues, a présenté à 18 enfants atteints de TSA et 18 enfants en développement typique (17 garçons et une fille dans chaque groupe) des odeurs agréables et désagréables et mesuré leurs réponses de reniflement. L'âge moyen des participants était de sept ans.
Alors que les enfants typiques ajustaient leur reniflement dans les 305 millisecondes après avoir senti une odeur, les chercheurs rapportent que les enfants autistes n'ont pas montré une telle réponse.
Cette différence de temps de réponse au reniflement entre les deux groupes d'enfants était suffisante pour les classer correctement comme des enfants avec ou sans diagnostic de TSA 81% du temps. En outre, les chercheurs rapportent que le reniflement de plus en plus anormal était lié à des symptômes d'autisme de plus en plus graves, basés sur des déficiences sociales mais non motrices.
Les résultats de l'étude suggèrent qu'un test de reniflement pourrait être très utile en clinique, bien que les chercheurs soulignent que leur test n'est en aucun cas prêt pour cela.
«Nous pouvons identifier l'autisme et sa gravité avec une précision significative en moins de 10 minutes en utilisant un test qui est complètement non verbal et n'implique aucune tâche à suivre», dit Sobel.
«Cela laisse espérer que ces résultats pourraient constituer la base du développement d'un outil de diagnostic qui peut être appliqué très tôt, comme chez les tout-petits âgés de seulement quelques mois. Un tel diagnostic précoce permettrait une intervention plus efficace. »
Les chercheurs prévoient de tester si le modèle de réponse de reniflement qu’ils ont observé est spécifique à l’autisme ou s’il montre également des personnes atteintes d’autres troubles neurodéveloppementaux. Ils veulent également étudier à quel point un tel test pourrait être utilisé tôt dans la vie. Mais la question la plus immédiate pour Sobel est de savoir «si une déficience olfactive est au cœur de la déficience sociale de l'autisme».
Les résultats sont publiés dans le journal Cell Press Biologie actuelle.
Source: Biologie actuelle
