La perte d'odeur peut prédire un déclin cognitif chez les personnes âgées

Une étude à long terme portant sur près de 3 000 adultes, âgés de 57 à 85 ans, a révélé que ceux qui ne pouvaient pas identifier au moins quatre odeurs courantes sur cinq étaient plus de deux fois plus susceptibles de développer une démence dans les cinq ans.

Bien que 78% des personnes testées soient normales - identifiant correctement au moins quatre parfums sur cinq - environ 14% ne pouvaient nommer que trois parfums sur cinq, cinq pour cent ne pouvaient identifier que deux parfums, deux pour cent pourraient n'en nommer qu'un, et un pour cent des les sujets de l'étude n'ont pas été en mesure d'identifier une seule odeur, selon les chercheurs.

Cinq ans après le test initial, presque tous les sujets de l'étude qui étaient incapables de nommer un seul parfum avaient reçu un diagnostic de démence. Près de 80% de ceux qui n'ont fourni qu'une ou deux réponses correctes souffraient également de démence, selon l'étude.

«Ces résultats montrent que l'odorat est étroitement lié au fonctionnement et à la santé du cerveau», a déclaré l'auteur principal de l'étude, Jayant M. Pinto, MD, professeur de chirurgie à l'Université de Chicago et spécialiste ORL qui étudie la génétique et le traitement. des maladies olfactives et des sinus.

«Nous pensons que la capacité olfactive en particulier, mais aussi la fonction sensorielle plus largement, peut être un signe précoce important, marquant les personnes à plus grand risque de démence.»

«Nous devons comprendre les mécanismes sous-jacents afin de pouvoir comprendre les maladies neurodégénératives et, espérons-le, développer de nouveaux traitements et des interventions préventives», a-t-il poursuivi.

«La perte de l'odorat est un signal fort que quelque chose a mal tourné et que des dommages importants ont été causés», a ajouté Pinto. «Ce simple test d'odeur pourrait fournir un moyen rapide et peu coûteux d'identifier ceux qui sont déjà à haut risque.»

La nouvelle étude, publiée dans le Journal de l'American Geriatrics Society, fait suite à une étude connexe de 2014, dans laquelle le dysfonctionnement olfactif était associé à un risque accru de décès dans les cinq ans. Dans cette étude, la perte de l'odorat était un meilleur prédicteur de décès qu'un diagnostic d'insuffisance cardiaque, de cancer ou de maladie pulmonaire.

Pour les deux études, les chercheurs ont utilisé des «Sniffin’Sticks», qui ressemblent à un feutre, mais au lieu de l'encre, ils sont imprégnés de parfums distincts.

Les sujets de l'étude sentent chaque élément et sont invités à identifier cette odeur, une à la fois, à partir d'un ensemble de quatre choix. Les cinq odeurs, par ordre de difficulté croissante, étaient la menthe poivrée, le poisson, l'orange, la rose et le cuir.

Les résultats des tests ont montré que:

• 78,1 pour cent des personnes examinées avaient un odorat normal;
• 48,7 pour cent ont correctement identifié cinq odeurs sur cinq et 29,4 pour cent en ont identifié quatre sur cinq;
• 18,7 pour cent, considérés comme «hyposmiques», ont obtenu deux ou trois corrects sur cinq;
• Les 3,2 pour cent restants, étiquetés «anosmiques», pourraient identifier un seul des cinq parfums (2,2 pour cent), ou aucun (un pour cent).

Le nerf olfactif est le seul nerf crânien directement exposé à l'environnement. Les cellules qui détectent les odeurs se connectent directement avec le bulbe olfactif à la base du cerveau, exposant potentiellement le système nerveux central à des risques environnementaux tels que la pollution ou des agents pathogènes, expliquent les chercheurs.

Les déficits olfactifs sont souvent un signe précoce de la maladie de Parkinson ou d'Alzheimer. Ils s'aggravent avec la progression de la maladie, ont noté les chercheurs.

Perdre la capacité de sentir peut avoir un impact substantiel sur le style de vie et le bien-être, a déclaré Pinto.

«Les odeurs influencent la nutrition et la santé mentale», a déclaré Pinto. «Les personnes qui ne peuvent pas sentir sont confrontées à des problèmes quotidiens, comme savoir si la nourriture est avariée, détecter la fumée pendant un incendie ou évaluer le besoin de prendre une douche après une séance d’entraînement. L’incapacité de sentir est étroitement associée à la dépression, car les gens n’ont pas autant de plaisir à vivre. »

«Ce sens spécial évolutif ancien peut signaler un mécanisme clé qui sous-tend également la cognition humaine», a noté le co-auteur de l'étude Martha K. McClintock, Ph.D., professeur de psychologie à l'Université de Chicago.

Elle a noté que le système olfactif contient également des cellules souches qui s'auto-régénèrent, donc «une diminution de la capacité à sentir peut signaler une diminution de la capacité du cerveau à reconstruire des composants clés qui diminuent avec l'âge, entraînant des changements pathologiques de démences. »

«Notre test marque simplement quelqu'un pour une plus grande attention», a ajouté Pinto. «Il faudrait encore beaucoup de travail pour en faire un test clinique. Mais cela pourrait aider à trouver des personnes à risque. Ensuite, nous pourrions les inscrire à des essais de prévention à un stade précoce. »

"De tous les sens humains", a ajouté Pinto, "l'odorat est le plus sous-évalué et sous-estimé - jusqu'à ce qu'il disparaisse."

Source: Centre médical de l'Université de Chicago

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