Les expériences spirituelles peuvent activer les centres de plaisir cérébral

De nouvelles recherches approfondies suggèrent que les expériences religieuses et spirituelles activent les circuits de récompense du cerveau de la même manière que l'amour, le sexe, le jeu, la drogue et la musique.

Les chercheurs de l'École de médecine de l'Université de l'Utah pensent que la science commence à peine à comprendre comment le cerveau participe à des expériences que les croyants interprètent comme spirituelles, divines ou transcendantes.

«Au cours des dernières années, les technologies d'imagerie cérébrale ont mûri de manière à nous permettre d'aborder des questions qui existent depuis des millénaires», a déclaré l'auteur principal et neuroradiologue Jeff Anderson, M.D., Ph.D.

Les résultats apparaissent dans le journalNeuroscience sociale.

Dans l'étude, les enquêteurs ont cherché à déterminer quels réseaux cérébraux sont impliqués dans la représentation des sentiments spirituels dans un groupe - les mormons pieux. Ils l'ont fait en créant un environnement qui a incité les participants à «ressentir l'Esprit».

Identifier ce sentiment de paix et de proximité avec Dieu en soi-même et chez les autres est une partie extrêmement importante de la vie des mormons - ils prennent des décisions basées sur ces sentiments; traitez-les comme une confirmation des principes doctrinaux; et les considérer comme un moyen principal de communication avec le divin.

Au cours des scans IRMf, 19 membres d'église jeunes adultes - dont sept femmes et 12 hommes - ont effectué quatre tâches en réponse à un contenu destiné à évoquer des sentiments spirituels.

L'examen d'une heure comprenait six minutes de repos; six minutes de contrôle audiovisuel (une vidéo détaillant les statistiques des membres de leur église); huit minutes de citations de mormons et de chefs religieux du monde; huit minutes de lecture de passages familiers du Livre de Mormon; 12 minutes de stimuli audiovisuels (vidéo produite par l'église de scènes familiales et bibliques, et autre contenu religieux évocateur); et encore huit minutes de citations.

Au cours de la partie des citations initiales de l'examen, les participants - chacun étant un ancien missionnaire à plein temps - ont reçu une série de citations, chacune suivie de la question «Ressentez-vous l'esprit?» Les participants ont répondu avec des réponses allant de «ne pas ressentir» à «ressentir très fortement».

Les chercheurs ont recueilli des évaluations détaillées des sentiments des participants, qui, presque universellement, ont déclaré avoir éprouvé les types de sentiments typiques d'un culte intense.

Ils ont décrit des sentiments de paix et des sensations physiques de chaleur. Beaucoup étaient en larmes à la fin de l'analyse. Dans une expérience, les participants ont appuyé sur un bouton lorsqu'ils ressentaient un sentiment spirituel maximal en regardant des stimuli produits par l'église.

«Lorsque les participants à notre étude ont été invités à penser à un sauveur, à être avec leur famille pour l'éternité, à leurs récompenses célestes, leur cerveau et leur corps ont réagi physiquement», a déclaré l'auteur principal Michael Ferguson, Ph.D., qui a réalisé l'étude. en tant qu'étudiant diplômé en bio-ingénierie à l'Université de l'Utah.

Sur la base d'analyses IRMf, les chercheurs ont découvert que de puissants sentiments spirituels étaient associés de manière reproductible à l'activation dans le noyau accumbens, une région cérébrale critique pour le traitement de la récompense.

Le pic d'activité s'est produit environ une à trois secondes avant que les participants n'appuient sur le bouton et a été reproduit dans chacune des quatre tâches. Alors que les participants éprouvaient des sentiments de pointe, leur cœur battait plus vite et leur respiration s'approfondissait.

En plus des circuits de récompense du cerveau, les chercheurs ont découvert que les sentiments spirituels étaient associés au cortex préfrontal médian, qui est une région cérébrale complexe activée par des tâches impliquant l'évaluation, le jugement et le raisonnement moral. Les sentiments spirituels activaient également les régions du cerveau associées à une attention focalisée.

«L'expérience religieuse est peut-être la partie la plus influente de la façon dont les gens prennent des décisions qui nous concernent tous, pour le meilleur et pour le pire. Comprendre ce qui se passe dans le cerveau pour contribuer à ces décisions est vraiment important », a déclaré Anderson.

Les chercheurs notent qu'ils ne le font pas encore si les croyants d'autres religions répondraient de la même manière.Les travaux d'autres auteurs suggèrent que le cerveau réagit tout à fait différemment aux pratiques méditatives et contemplatives caractéristiques de certaines religions orientales, mais jusqu'à présent, on en sait peu sur la neuroscience des pratiques spirituelles occidentales.

L'étude est la première initiative du Religious Brain Project, lancé par un groupe de chercheurs de l'Université de l'Utah en 2014, qui vise à comprendre comment le cerveau fonctionne chez les personnes ayant des croyances spirituelles et religieuses profondes.

Source: Université de l'Utah