Les jeunes enfants utilisent l'odorat pour prendre des décisions sociales
Une nouvelle recherche révèle que les enfants commencent à utiliser l'odorat pour guider leurs réponses aux visages émotionnellement expressifs vers l'âge de cinq ans.
«Même si nous n'en sommes peut-être pas conscients, l'odorat influence la façon dont les adultes traitent les informations émotionnelles et sociales pour guider leurs décisions et leur comportement. Nos résultats établissent qu’à partir de l’âge de cinq ans, l’odorat influence également les décisions émotionnelles des enfants », a déclaré Valentina Parma, Ph.D., neuroscientifique cognitive au Monell Chemical Senses Center de Philadelphie et l’un des auteurs de l’étude.
Dans l'étude, publiée dans Science du développement, 140 enfants âgés de 3 à 11 ans ont été invités à participer à la recherche tout en visitant un musée pour enfants local.
Chaque enfant a été exposé à l'une des trois odeurs - soit rose, poisson ou blanc - pendant trois secondes. Immédiatement après, l'enfant a vu un écran contenant des photographies de deux visages, l'un heureux et l'autre dégoûté, et a été invité à en choisir un. Les deux expressions faciales provenaient de la même personne. Par la suite, les enfants ont évalué le caractère agréable de l'odeur.
Les résultats ont montré que les enfants de moins de cinq ans avaient tendance à choisir le visage heureux, indépendamment de l'odeur associée ou de la façon dont ils évaluaient son caractère agréable.
Cependant, à partir de cinq ans, l’odeur a influencé la décision des enfants de choisir le visage, selon les chercheurs.
Plus précisément, les enfants plus âgés ont basé leur sélection sur la similitude émotionnelle des signaux visuels et olfactifs. Par exemple, le visage heureux était sélectionné plus fréquemment lorsqu'il était associé à une odeur jugée agréable. L'exposition à l'odeur désagréable du poisson augmentait la probabilité de choisir le visage dégoûté.
«Maintenant que nous savons que des enfants aussi jeunes que cinq ans utilisent les odeurs pour prendre des décisions émotionnelles, il peut être possible d'utiliser ces informations dans des contextes éducatifs pour guider le comportement social», a déclaré Parme.
À l'avenir, les chercheurs ont l'intention d'explorer si cette même voie de développement s'applique aux enfants atteints de troubles du spectre autistique. Si tel est le cas, l'odorat pourrait représenter un outil utile pour compléter les options de traitement social et émotionnel, a-t-elle déclaré.
Parme a également souligné l’utilité de mener des recherches sur place au Philadelphia’s Please Touch Museum, un musée pour enfants axé sur la création d’opportunités d’apprentissage par le jeu.
«Faire sortir la recherche du laboratoire a profité au musée, à la communauté locale et aux chercheurs», a déclaré Parme. «Le musée Please Touch a été en mesure de donner aux enfants et aux parents la possibilité d'interagir avec des scientifiques et de se renseigner sur le processus de recherche. À son tour, l'équipe de recherche a établi que nous pouvions mener la recherche en dehors du laboratoire sans sacrifier les normes méthodologiques. Cela nous a permis d'inscrire et de tester des centaines d'enfants dans un court laps de temps. C'était une victoire pour toutes les personnes impliquées.
Source: Centre des sens chimiques de Monell
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