Les chercheurs recherchent des gènes liés à l'intelligence

L'héritabilité de l'intelligence est un sujet d'investigation depuis des décennies. Malgré ou peut-être à la suite des progrès modernes dans la démêlage du génome humain, de nouvelles recherches suggèrent que les chercheurs ont un long chemin à parcourir pour déterminer quels gènes spécifiques sont associés à l'intelligence.

L'étude de Harvard, dirigée par David I. Laibson et Christopher F. Chabris, a déterminé que la plupart des gènes considérés comme liés à l'intelligence ne sont probablement pas en fait liés à celle-ci.

L'équipe de recherche a examiné une douzaine de gènes à l'aide de grands ensembles de données comprenant à la fois des tests d'intelligence et des données génétiques.

Comme indiqué dans un article à paraître dans la revue Science psychologique, ils ont constaté que, dans presque tous les cas, la voie génétique supposée ne se reproduisait pas. En d'autres termes, l'intelligence ne pouvait pas être liée aux gènes spécifiques testés.

«Ce n'est qu'au cours des 10 ou 15 dernières années que nous avons eu la technologie pour que les gens puissent faire des études qui impliquaient de choisir une variante génétique particulière et de déterminer si les personnes qui obtiennent des scores plus élevés aux tests d'intelligence ont tendance à avoir cette variante génétique», a déclaré Chabris.

«Dans tous nos tests, nous n'avons trouvé qu'un seul gène qui semblait être associé à l'intelligence, et c'était un très petit effet. Cela ne signifie pas que l'intelligence n'a pas de composante génétique, cela signifie qu'il est beaucoup plus difficile de trouver les gènes particuliers, ou les variantes génétiques particulières, qui influencent les différences d'intelligence. "

Bien que l'on ait compris depuis longtemps, sur la base d'études sur des jumeaux, que l'intelligence était un trait héréditaire, ce n'est que relativement récemment que la technologie a émergé pour permettre aux scientifiques de sonder directement l'ADN dans une recherche de gènes qui affectent l'intelligence.

Le problème, a déclaré Chabris, était que les premières technologies de dosage des gènes étaient extrêmement coûteuses, ce qui signifie que ces études étaient généralement limitées à, au plus, plusieurs centaines de sujets, qui passeraient des tests de QI et fourniraient des échantillons d'ADN pour les tests.

Dans le cadre de leur étude, Chabris et ses collègues se sont appuyés sur plusieurs ensembles de données préexistants - une vaste étude sur les diplômés du secondaire du Wisconsin qui a commencé dans les années 1950, la Framingham Heart Study et une enquête en cours auprès de tous les jumeaux nés en Suède - pour développer ce groupe de sujets de quelques centaines à plusieurs milliers.

«Ce que nous voulons souligner, c'est que nous ne disons pas que les personnes qui ont fait des recherches antérieures dans ce domaine étaient stupides ou erronées», a déclaré Chabris. «Ils utilisaient la meilleure technologie dont ils disposaient. À l'époque, on pensait que les gènes individuels auraient un effet beaucoup plus important - ils s'attendaient à trouver des gènes qui pourraient chacun représenter plusieurs points de QI.

Pour identifier les gènes susceptibles de jouer un rôle dans l’intelligence, les chercheurs précédents ont utilisé «l’approche du gène candidat», qui nécessitait l’identification d’un gène déjà lié à une fonction biologique connue, comme la maladie d’Alzheimer ou la production d’un neurotransmetteur spécifique.

Historiquement, si les personnes qui obtenaient de bons résultats aux tests d'intelligence partageaient une variante particulière de ce gène, on croyait que le gène était important pour l'intelligence.

«Il s'agissait d'hypothèses raisonnables», a déclaré le co-auteur de l'étude Daniel J. Benjamin, Ph.D. «Mais rétrospectivement, soit les résultats étaient de faux positifs, soit les effets des gènes sont beaucoup, beaucoup plus petits que ce que quiconque avait prévu.

Chabris, cependant, a souligné que les résultats ne pointent pas vers l'idée que la douzaine de gènes examinés dans l'étude ne jouent aucun rôle dans l'intelligence, mais suggèrent plutôt que l'intelligence peut être liée à de nombreux gènes et à la manière dont ils interagissent.

«Comme c'est le cas avec d'autres traits, comme la taille, il existe probablement des milliers de gènes et leurs variantes qui sont associés à l'intelligence», a-t-il déclaré.

«Et il peut y avoir d'autres effets génétiques au-delà des effets d'un seul gène - il pourrait y avoir des interactions entre les gènes, il pourrait y avoir des interactions entre les gènes et l'environnement. Ce que nos résultats montrent, c'est que la manière dont les chercheurs ont recherché des gènes susceptibles d'être liés à l'intelligence - la méthode du gène candidat - est assez susceptible d'entraîner des faux positifs, donc d'autres méthodes devraient être utilisées. "

Source: Université de Harvard