Un virus commun peut entraîner des problèmes cognitifs dans la schizophrénie
De nouvelles recherches provocantes suggèrent que l'exposition au virus commun qui cause les boutons de fièvre pourrait être en partie responsable des troubles cognitifs de la schizophrénie.
Les scientifiques de John Hopkins ont découvert des régions du cerveau qui rétrécissent et que la perte des capacités de concentration, de la mémoire, des mouvements coordonnés et de la dextérité largement observée chez les patients atteints de schizophrénie peut résulter d'une exposition à l'herpès simplex.
«Nous constatons qu'une partie des troubles cognitifs généralement attribués uniquement à la maladie de la schizophrénie pourrait en fait être une combinaison de schizophrénie et d'une exposition préalable à une infection par le virus herpès simplex 1, qui se reproduit dans le cerveau», explique le responsable de l'étude David J. Schretlen , Ph.D., professeur agrégé au département de psychiatrie de la Johns Hopkins University School of Medicine.
La recherche, décrite dans le May Recherche sur la schizophrénie, pourrait conduire à de nouvelles façons de traiter ou de prévenir les troubles cognitifs qui accompagnent généralement cette maladie mentale, y compris avec des médicaments antiviraux, disent les scientifiques.
Les médecins savent depuis longtemps que les troubles cognitifs, y compris les problèmes de vitesse psychomotrice, de concentration, d'apprentissage et de mémoire, sont des caractéristiques courantes de la schizophrénie, qui affecte environ un pour cent de la population américaine.
Les déficits cognitifs font souvent surface des mois à des années avant les symptômes traditionnellement utilisés pour diagnostiquer cette maladie, tels que les délires ou les hallucinations.
Certaines études antérieures ont montré que les patients schizophrènes porteurs d'anticorps contre le virus de l'herpès simplex 1 (HSV-1), le virus qui cause les boutons de fièvre, ont souvent des déficits cognitifs plus sévères que les patients sans ces anticorps.
D'autres études ont montré que les patients porteurs d'anticorps HSV-1 ont une diminution du volume cérébral par rapport aux patients sans anticorps. Cependant, on ne sait pas si les déficits cognitifs sont directement liés à la diminution du volume cérébral.
Pour enquêter, Schretlen et ses collègues ont recruté 40 patients schizophrènes dans les cliniques ambulatoires des hôpitaux Johns Hopkins et Sheppard Enoch Pratt de Baltimore, dans le Maryland. Des tests sanguins ont montré que 25 des patients avaient des anticorps contre le HSV-1 et 15 n'en avaient pas.
Les chercheurs ont donné à tous les patients des tests pour mesurer la vitesse de coordination, les compétences organisationnelles et la mémoire verbale. Les patients ont ensuite subi une IRM cérébrale pour mesurer le volume de régions particulières de leur cerveau.
Comme dans les études précédentes, les résultats ont montré que les patients porteurs d'anticorps anti-HSV-1 obtenaient des résultats significativement moins bons aux tests cognitifs que les patients sans anticorps. Mais en s'appuyant sur ces études antérieures, l'analyse des scintigraphies cérébrales a montré que les mêmes patients qui ont mal exécuté les tests avaient également un volume cérébral réduit dans le cingulaire antérieur, qui contrôle la vitesse de traitement et la capacité de changer de tâche.
Il y avait également un rétrécissement dans le cervelet, qui contrôle la fonction motrice.
Ces résultats suggèrent que le HSV-1 pourrait être directement à l'origine des déficits cognitifs en attaquant ces régions du cerveau, dit Schretlen.
Bien que les chercheurs ne sachent pas pourquoi la schizophrénie pourrait rendre le cerveau plus vulnérable à une agression virale, Schretlen dit que les résultats suggèrent déjà de nouvelles façons de traiter la maladie. Les données d'autres études ont montré que les médicaments antiviraux peuvent réduire les symptômes psychiatriques chez certains patients atteints de schizophrénie.
«Si nous pouvons identifier rapidement les patients schizophrènes porteurs d'anticorps HSV-1, il pourrait être possible de réduire le risque ou l'ampleur des déficits cognitifs», ajoute-t-il.
Source: Institutions médicales John Hopkins
