Est-ce l'autisme? La ligne devient floue

Les diagnostics d'autisme sont à la hausse dans le monde entier. Aux États-Unis, la prévalence de l'autisme est passée de 0,05% en 1966 à plus de 2% aujourd'hui. Au Québec, la prévalence déclarée est proche de 2% et selon un article publié par le service de santé publique de la province, la prévalence en Montérégie a augmenté de 24% annuellement depuis 2000.

Cependant, le Dr Laurent Mottron, professeur de psychologie à l'Université de Montréal, émet de sérieuses réserves sur ces chiffres.

Après avoir recherché des données sur l'autisme, lui et son équipe ont découvert que les différences entre les personnes diagnostiquées avec autisme et le reste de la population diminuaient en fait.

Leurs résultats sont publiés dans la revue Psychiatrie JAMA.

Mottron a travaillé avec une équipe de recherche internationale de France, du Danemark et de Montréal pour passer en revue 11 grandes analyses publiées entre 1966 et 2019, avec des données provenant de près de 23000 personnes atteintes d'autisme.

Les analyses révèlent que les personnes autistes et celles de la population générale présentent des différences significatives dans sept domaines: reconnaissance des émotions, théorie de l'esprit (capacité à comprendre que d'autres personnes ont leurs propres intentions), flexibilité cognitive (capacité à passer d'une tâche à une autre ), planification de l'activité, inhibition, réponses évoquées (réponse du système nerveux à la stimulation sensorielle) et volume cérébral.

Ensemble, ces mesures couvrent les composantes psychologiques et neurologiques de base de l'autisme.

L'équipe a examiné la «taille de l'effet» - la taille des différences observées entre les personnes atteintes d'autisme et celles qui n'en ont pas - et a comparé sa progression au fil des ans.

Ils ont constaté que, dans chacun des sept domaines, les différences mesurables entre les personnes atteintes d'autisme et celles qui ne le sont pas ont diminué au cours des 50 dernières années. En fait, une dilution statistiquement significative de la taille de l'effet (allant de 45% à 80%) a été notée dans cinq de ces sept zones.

Les deux seules mesures qui n’ont pas montré de dilution significative étaient l’inhibition et la flexibilité cognitive.

«Cela signifie que, dans toutes les disciplines, les personnes avec ou sans autisme qui sont incluses dans les études sont de plus en plus similaires», a déclaré Mottron.

«Si cette tendance se maintient, la différence objective entre les personnes autistes et la population générale disparaîtra dans moins de 10 ans. La définition de l'autisme peut devenir trop floue pour être significative - banaliser la condition - parce que nous appliquons de plus en plus le diagnostic à des personnes dont les différences par rapport à la population générale sont moins prononcées.

Pour vérifier que la tendance était propre à l'autisme, l'équipe a également étudié des données sur des domaines similaires provenant d'études sur la schizophrénie. Ils ont constaté que la prévalence de la schizophrénie est restée la même et que la différence entre les personnes atteintes de schizophrénie et celles qui n'en souffrent pas augmente.

Les directives de diagnostic de l'autisme n'ont pas changé au fil des ans, ce n'était donc pas la cause. Au lieu de cela, Mottron pense que ce qui a changé, ce sont les pratiques de diagnostic.

«Trois des critères pour un diagnostic d'autisme sont liés à la sociabilité», dit-il. «Il y a cinquante ans, un signe d'autisme était un manque d'intérêt apparent pour les autres. De nos jours, c'est simplement avoir moins d'amis que les autres. L'intérêt pour les autres peut être mesuré de diverses manières, par exemple en établissant un contact visuel. Mais la timidité, et non l'autisme, peut empêcher certaines personnes de regarder les autres.

Pour compliquer les choses, le terme «autisme» est tombé en disgrâce, remplacé par «trouble du spectre de l'autisme», signe qu'il existe une nouvelle croyance selon laquelle il existe diverses formes de la maladie. Cela a incité certaines personnes à se demander si l'autisme existe ou non.

«Et pourtant, l'autisme est une condition distincte», dit Mottron. "Notre étude montre que les changements dans les pratiques de diagnostic, qui ont conduit à une fausse augmentation de la prévalence, sont ce qui alimente les théories selon lesquelles l'autisme n'existe pas vraiment."

Même si Mottron reconnaît qu'il existe un continuum entre les personnes autistes et celles qui ne le sont pas, il croit qu'un tel continuum pourrait résulter de la juxtaposition de catégories naturelles.

«L'autisme est une catégorie naturelle à une extrémité du continuum de socialisation. Et nous devons nous concentrer sur cet extrême si nous voulons progresser », a-t-il déclaré.

À son avis, les études sur l’autisme incluent trop de participants qui ne sont pas suffisamment différents des personnes sans autisme.

Contrairement à la croyance scientifique dominante, Mottron pense que l'inclusion de plus de sujets dans les études sur l'autisme, telle qu'elle est actuellement définie, réduit les chances de découvrir de nouvelles choses sur les mécanismes du trouble. Aucune découverte majeure n'a été faite dans ce domaine au cours des 10 dernières années.

Source: Université de Montréal