La lecture de fiction peut-elle améliorer l'empathie?

Une théorie émergente suggère que l'exposition à la fiction narrative peut améliorer la capacité d'un individu à comprendre ce que les autres pensent ou ressentent.

Le Dr Raymond Mar, psychologue à l'Université York au Canada, a déclaré: «Nous comprenons les histoires en utilisant les fonctions cognitives de base, et il n'y a pas de module spécial dans le cerveau qui nous permet de le faire. Comprendre les histoires est similaire à la façon dont nous comprenons le monde réel. »

Le genre de fiction comprend souvent des histoires sur les personnes, leurs états mentaux et leurs relations. Et dans la fiction, même les histoires avec des objets inanimés peuvent avoir des caractéristiques humaines.

Lors d'une présentation à la convention annuelle de l'American Psychological Association, Mar a déclaré: «Lorsque les gens lisent des histoires, nous invoquons des expériences personnelles. Nous ne nous appuyons pas uniquement sur les mots d’une page, mais aussi sur nos propres expériences passées. »

«Nous avons souvent des pensées et des émotions qui correspondent à ce qui se passe dans une histoire», a-t-il déclaré.

Selon Mar, les résultats sociaux qui pourraient découler de l'exposition à la fiction narrative peuvent inclure l'exposition à du contenu social, la réflexion sur les interactions sociales passées ou l'imagination d'interactions futures.

Les histoires nous aident souvent à avoir un aperçu des choses du passé qui se rapportent à un personnage dans une histoire et qui résonnent avec nos expériences.

«Même si la fiction est fabriquée, elle peut communiquer des vérités sur la psychologie humaine et les relations», a déclaré Mar.

Selon une étude, plus de 75% des livres lus aux enfants d'âge préscolaire font souvent référence à des états mentaux et incluent des choses très complexes telles que la fausse croyance ou l'ironie situationnelle.

"Les enfants âgés de trois à cinq ans acquièrent une théorie de l'esprit, en d'autres termes, une compréhension que les autres ont des pensées, des croyances et des désirs qui peuvent différer des leurs", a déclaré Mar.

«Vers le même âge, les enfants commencent également à comprendre ce que les personnages des histoires ressentent et pensent.»

En 2010, Mar et ses collègues ont publié une étude qui a révélé que les parents capables de reconnaître les auteurs et les titres de livres des enfants prédisaient les performances de leur enfant aux tests de théorie de l'esprit.

Les tests de théorie de l'esprit comprenaient le test si un enfant est capable de comprendre que quelqu'un peut préférer le brocoli à un cookie, et en quoi cela est unique en raison de son propre désir pour le cookie.

La reconnaissance parentale des titres de livres pour adultes ou d’auteurs n’avait aucun effet sur les performances de leur enfant - le résultat était très spécifique aux livres pour enfants.

Mar a déclaré que les études disponibles sont des corrélations, qui ne fournissent pas d'explication de la causalité, et que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pourquoi ces corrélations existent. Ses recherches montrent également que l'exposition aux films a prédit une meilleure performance des tests de théorie de l'esprit chez les enfants.

Mais plus un enfant était exposé à la télévision, plus il obtenait de mauvais résultats aux tests de théorie de l'esprit.

Bien que des études pour enquêter sur cette observation n'aient pas été réalisées, il existe quelques théories. Une possibilité est que les parents peuvent s'engager davantage dans des discussions sur les états mentaux pendant un film par rapport à une émission de télévision, ou peut-être le fait que les enfants peuvent avoir des difficultés à suivre une émission de télévision interrompue par des pauses publicitaires.

«Il y a des aspects de la lecture conjointe entre parents et enfants qui semblent être importants pour le processus», a déclaré Mar.

Il peut y avoir des discussions sur les états mentaux et plus de discussions lors de la lecture conjointe que dans d'autres moments de la vie quotidienne entre un parent et un enfant.

Ces discussions peuvent jouer un rôle important dans le développement d’un enfant.

Une étude récente des faits saillants de mars montre que la lecture d'un conte sur l'honnêteté à un enfant l'a amené à agir plus honnêtement lorsqu'on lui a présenté l'occasion de mentir ou de tricher.

Il y a des preuves que les adultes qui traitent les histoires en profondeur et sont très impliqués dans l'histoire rapportent plus d'empathie, mais les résultats ont été incohérents.

L'étude de Mar en 2006 a montré que la fiction prédit la capacité d'un individu à déduire des états mentaux à partir de photographies, et le résultat a été reproduit par un certain nombre d'autres études.

Des études ont montré que la fiction narrative est en corrélation avec une meilleure capacité d'inférence mentale et des attitudes sociales plus libérales.

«Les expériences que nous avons dans notre vie façonnent notre compréhension du monde», a déclaré Mar. «Et les expériences imaginées à travers des histoires de fiction narrative sont également susceptibles de nous façonner ou de nous changer. Mais avec une mise en garde - ce n’est pas une solution miracle, c’est une opportunité de changement et de croissance. "

Source: Société pour la personnalité et la psychologie sociale