Différences cérébrales et comportementales observées entre les filles et les garçons autistes

De nouvelles recherches ont révélé des différences dans la biologie du cerveau, ainsi que dans leur comportement, des garçons et des filles d'âge préscolaire diagnostiqués avec un trouble du spectre autistique.

Les chercheurs de l'Université de Californie-Davis pensent que leurs résultats peuvent aider à expliquer comment l'autisme affecte une population d'enfants peu étudiée et mal comprise: les filles.

Les chercheurs rapportent que le trouble du spectre de l'autisme est diagnostiqué beaucoup plus fréquemment chez les garçons que chez les filles, dans un rapport de quatre pour un. Malgré les efforts récents, peu de recherches ont été effectuées sur les filles - il y en a moins, donc moins sont représentées dans la recherche sur l'autisme, notent les scientifiques. On estime qu'un garçon sur 42 est autiste; chez les filles, la statistique est de 1 sur 189.

Dans une étude sur le cerveau, les chercheurs ont découvert des différences dans le corps calleux, la région du cerveau qui relie les hémisphères gauche et droit.

Cette étude a été publiée dans la revue Autisme moléculaire, dans le cadre d'un numéro spécial consacré aux différences entre les sexes. Cela s'ajoute au nombre croissant de preuves qui suggèrent que, dans l'autisme, il existe des différences biologiques sous-jacentes entre les garçons et les filles.

Dans une recherche distincte présentée à la réunion internationale pour la recherche sur l'autisme (IMFAR) à Salt Lake City du 13 au 16 mai, les scientifiques rapportent que les différences de comportement entre les filles autistes et les filles en développement sont bien plus importantes que les différences entre les garçons autistes et garçons en développement typiquement. La découverte suggère que les filles autistes ont des déficiences sociales plus importantes que les garçons, selon les chercheurs.

«Il est important d'identifier les différences de biologie sous-jacente chez les garçons et les filles, car cela pourrait nous aider à déterminer s'il existe différentes étiologies de l'autisme, et cela pourrait potentiellement nous conduire à différents traitements et interventions», a déclaré Christine Wu Nordahl, professeure adjointe à le Département de psychiatrie et des sciences du comportement de l'UC Davis et chercheur principal de l'étude GAIN (Girls with Autism Imaging of Neurodevelopment).

Pour l'étude d'imagerie par résonance magnétique (IRM) de la structure cérébrale, les chercheurs ont recruté 112 garçons et 27 filles autistes âgés de trois à cinq ans, ainsi que 53 garçons et 29 filles qui se développaient généralement et ont servi de sujets témoins.

«Des études antérieures ont trouvé des alternances dans le corps calleux chez les enfants et les adultes atteints d'autisme, mais la plupart se concentraient uniquement sur les hommes, ou avaient de très petites tailles d'échantillon de femmes», a déclaré Nordahl, notant que les 27 filles de cette étude étaient un grand nombre comparé à d'autres études.

L'étude a utilisé une technique appelée imagerie par tenseur de diffusion (DTI), un type d'imagerie par résonance magnétique qui a permis aux chercheurs de subdiviser neuroanatomiquement le corps calleux en fonction de l'endroit du cortex cérébral où les fibres se projetaient.

«Nous avons constaté que l'organisation des fibres calleuses était différente chez les garçons et les filles autistes, en particulier ceux se projetant dans les lobes frontaux», a-t-elle déclaré.

«Les lobes frontaux sont impliqués dans de nombreux aspects du fonctionnement, y compris le comportement social, le comportement axé sur les objectifs et le fonctionnement exécutif. Les différences dans les schémas de projection des fibres calleuses dans ces zones peuvent entraîner des différences dans la façon dont l'autisme se manifeste chez les garçons et les filles.

Pour la recherche préliminaire présentée à l'IMFAR, «Les différences entre les sexes dans la déficience sociale chez les enfants d'âge préscolaire atteints de troubles du spectre autistique», Nordahl a exploré les différences de comportement chez les garçons et les filles autistes. Les recherches antérieures dans le domaine ont été incohérentes, a-t-elle noté.

«La plupart des études comportementales sur les différences entre les sexes comparent directement les hommes et les femmes autistes», dit-elle.

«Notre approche consistait à évaluer les déficiences sociales dans un grand groupe d'enfants qui comprenait des filles et des garçons à la fois autistes et au développement typique. Nous étions intéressés non seulement à comparer directement les garçons et les filles autistes, mais aussi à évaluer comment les garçons et les filles autistes se comparent par rapport à leurs pairs en développement typique.

Les chercheurs ont constaté que les différences de comportement entre les filles autistes et les filles en développement typique sont beaucoup plus importantes que les différences entre les garçons autistes et les garçons en développement typique.

«En d'autres termes, les filles autistes s'écartent davantage des filles en développement typique que les garçons autistes par rapport aux hommes en développement typique, ce qui suggère que les filles autistes ont des déficiences sociales plus graves que les garçons», a expliqué Nordahl.

Elle a ajouté que beaucoup plus de travail doit être fait pour comprendre les différences entre les sexes entre les garçons et les filles autistes, et en particulier, augmenter le nombre de filles qui participent à la recherche sur l'autisme.

Les futures études dans le laboratoire de Nordahl incluront le recrutement ciblé de filles autistes, afin de procéder à une évaluation complète des différences comportementales et neurobiologiques chez les garçons et les filles autistes les uns par rapport aux autres, ainsi qu'avec leurs pairs en développement typique. Elle a noté que l'étude GAIN espère évaluer 100 autres filles autistes d'âge préscolaire au cours des trois prochaines années.

«Il est absolument nécessaire d'évaluer plus de filles autistes pour bien comprendre les différences entre les garçons et les filles», a-t-elle déclaré.

Source: Université de Californie-Davis Health System