Le contrôle de la syphille peut avoir amorcé la révolution sexuelle
Les chercheurs de l'Université Emory ont utilisé un modèle économique pour déterminer que la montée des relations sexuelles risquées et non traditionnelles - qui ont marqué les années 60 - a en fait commencé une décennie plus tôt, pendant les années 50 conformistes.
«Il est communément admis que la révolution sexuelle a commencé avec les attitudes permissives des années 1960 et le développement de contraceptifs comme la pilule contraceptive», note le Dr Andrew Francis, économiste de l’Université Emory, qui a mené l’analyse.
«Les preuves, cependant, indiquent fortement que l'utilisation généralisée de la pénicilline, conduisant à un déclin rapide de la syphilis dans les années 1950, est ce qui a lancé l'ère sexuelle moderne. L’analyse de Francis a été récemment publiée dans la revue Archives du comportement sexuel.
Alors que la pénicilline réduisait le coût des rapports sexuels à risque, la population a commencé à en avoir plus, dit Francis, comparant les phénomènes à la loi économique de la demande: lorsque le coût d'un bien baisse, les gens achètent plus du bien.
"Les gens ne pensent généralement pas au comportement sexuel en termes économiques", a-t-il dit, "mais il est important de le faire parce que le comportement sexuel, tout comme les autres comportements, répond à des incitations."
La syphilis a atteint son apogée aux États-Unis en 1939, lorsqu'elle a tué 20 000 personnes. «C'était le sida de la fin des années 30 et du début des années 40», a déclaré Francis. «La peur d'attraper la syphilis et d'en mourir était très importante.»
Bien que la pénicilline ait été découverte en 1928, elle n'a été utilisée en clinique à grande échelle qu'en 1941. Alors que la Seconde Guerre mondiale s'intensifiait et que les maladies sexuellement transmissibles menaçaient les troupes à l'étranger, la pénicilline s'est avérée être un traitement efficace contre la syphilis.
«Les militaires voulaient débarrasser les troupes des MST et de toutes sortes d’infections, afin qu’elles puissent continuer à se battre», dit Francis. «Cela a vraiment accéléré le développement de la pénicilline en tant qu'antibiotique.»
Juste après la guerre, la pénicilline est également devenue un aliment de base clinique pour la population générale. Aux États-Unis, la syphilis est passée d'une maladie chronique, débilitante et potentiellement mortelle à une maladie qui pouvait être guérie avec une seule dose de médicament.
De 1947 à 1957, le taux de mortalité par syphilis a chuté de 75% et le taux d'incidence de la syphilis a chuté de 95%. «C’est une énorme baisse de la syphilis. C’est essentiellement un effondrement », dit Francis.
Francis a testé sa théorie selon laquelle les rapports sexuels à risque augmentaient à mesure que le coût de la syphilis diminuait en analysant les données des années 1930 aux années 1970 provenant des agences de santé étatiques et fédérales.
Certaines des données n'étaient disponibles que sur des documents papier, mais les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) les ont numérisées à la demande de Francis.
Pour son étude, François a choisi trois mesures du comportement sexuel: le taux de natalité illégitime; la part de naissance chez les adolescentes; et l'incidence de la gonorrhée, une maladie sexuellement transmissible hautement contagieuse qui a tendance à se propager rapidement.
«Dès que la syphilis atteint son apogée, du milieu à la fin des années 1950, vous commencez à voir des augmentations spectaculaires des trois mesures du comportement sexuel à risque», a déclaré Francis.
Fisher a déclaré que bien que les années 1950 soient associées à des comportements sexuels conservateurs ou prudes, plus traditionnels, les jeunes adultes étaient de plus en plus libérés à mesure que leur peur de la syphilis diminuait.
Selon les experts, quelques médecins ont émis des avertissements moralistes au cours des années 1950 sur le potentiel de la pénicilline à affecter le comportement.
Le médecin espagnol, le Dr Eduardo Martinez Alonso, a fait référence à Romains 6:23 et à l'idée que Dieu utilise des maladies pour punir les gens, lorsqu'il a écrit: «Le salaire du péché est maintenant négligeable. On peut presque pécher en toute impunité, puisque l'aiguillon du péché a été supprimé.
De telles approches moralistes, assimilant la maladie au péché, sont contre-productives, a déclaré Francis, soulignant que les interventions doivent se concentrer sur la manière dont les individus peuvent réagir au coût de la maladie. Il a constaté que les données historiques de l'épidémie de syphilis sont parallèles à l'épidémie de sida contemporaine.
«Certaines études ont indiqué que le développement d'une thérapie antirétrovirale hautement active pour traiter le VIH peut avoir amené certains hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes à être moins préoccupés par le fait de contracter et de transmettre le VIH, et plus susceptibles de s'engager dans des comportements sexuels à risque,» Francis dit.
«Les décideurs doivent prendre en considération les réponses comportementales aux changements du coût de la maladie et mettre en œuvre des stratégies holistiques et prévoyantes», a-t-il conclu. "Se concentrer exclusivement sur la défaite d'une maladie peut préparer le terrain pour l'apparition d'une autre si des mesures préventives ne sont pas prises."
Source: Université Emory
