La violence traumatise les enfants pendant des mois
Les chercheurs de Penn State et de l'Université de Londres estiment que cela peut entraîner des conséquences néfastes à long terme sur la santé.
Dans l'étude, les scientifiques ont recruté 124 adolescents de petites villes et communautés rurales. Les jeunes étaient âgés de 8 à 13 ans.
«Nous savons que l'exposition à la violence est liée à l'agressivité, à la dépression, aux symptômes de stress post-traumatique et aux difficultés scolaires et cognitives à court terme, mais on en sait peu sur les effets à long terme d'une telle exposition», a déclaré Elizabeth Susman, Jean Phillips Shibley Professeur de santé biocomportementale, Penn State.
«Nos données montrent que la réaction au stress face à l'exposition à la violence n'est pas seulement immédiate. Il y a un effet qui dure. »
Les scientifiques ont recruté 124 adolescents, âgés de 8 à 13 ans et vivant dans des petites villes et des communautés rurales, pour participer à l'étude.
«La plupart des études sur les effets de l'exposition à la violence portent sur les enfants qui vivent dans les centres-villes et les communautés urbaines», a déclaré Melissa Peckins, étudiante diplômée en santé biocomportementale à Penn State.
«Notre étude est unique parce que nous nous sommes concentrés sur les enfants qui vivent dans les petites villes, ce ne sont donc pas des enfants auxquels on s'attendrait normalement à être exposés à beaucoup de violence. Il s’agissait également d’enfants en bonne santé sans antécédent de maltraitance. »
Les chercheurs ont donné à chacun des adolescents un questionnaire, qui a identifié leur exposition à vie à la violence et à l'exposition au cours des 12 derniers mois.
Ils ont ensuite donné aux adolescents le début d'une histoire et leur ont demandé de la compléter devant deux faux juges, à qui on leur a dit qu'ils évaluaient leurs réponses et leurs performances pour une comparaison ultérieure avec celles d'autres enfants du même âge.
À la suite de la tâche de fin d’histoire, les adolescents ont également reçu une tâche de soustraction en série.
«La tâche d'achèvement de l'histoire et la tâche de calcul mental sont couramment utilisées pour susciter une réponse au stress dans les paramètres de laboratoire», a déclaré Peckins.
«Notre hypothèse était que les enfants qui ont été exposés à des événements plus violents au cours de la dernière année auront une réponse atténuée au facteur de stress de laboratoire - même 12 mois après l'incidence - par rapport aux enfants qui ont subi moins d'événements violents.»
L’équipe a mesuré les réactions au stress des enfants en comparant les niveaux de cortisol présents dans les échantillons de leur salive prélevés avant et après l’administration du test de stress.
Étonnamment, une réponse physiologique différente a été trouvée pour les hommes et les femmes.
«Chez les hommes, nous avons constaté qu'à mesure que l'exposition à la violence augmentait, la réactivité du cortisol diminuait, donc la réactivité du cortisol était atténuée; c'était un effet d'accoutumance », a déclaré Peckins.
La découverte n'était pas présente chez les femmes.
Les résultats ont été publiés en ligne dans un récent numéro du Journal de la santé des adolescents.
Les experts théorisent que les hommes peuvent s'être adaptés de manière évolutive à des événements de stress élevé, donc à la suppression des niveaux de cortisone dans la circulation sanguine.
Des niveaux prolongés de cortisol peuvent entraîner des conséquences négatives sur la santé, telles que des troubles auto-immunes, une immunité réduite, de l'arthrite et une dépression atypique.
Les femmes, par contre, peuvent avoir appris à réagir à des situations stressantes en en parlant, ce qui peut être leur moyen de réduire les effets négatifs du cortisol dans la circulation sanguine.
«Si les parents et d'autres adultes sont disponibles pour discuter des épisodes de violence avec les enfants, cela pourrait aider les enfants, en particulier les femmes, à réduire leur taux de cortisol», dit Peckins.
À l'avenir, l'équipe espère examiner le rôle de la durée d'exposition à la violence et du temps écoulé après l'exposition à la violence sur la réactivité au cortisol.
Source: Université Penn State
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