La recherche montre que les adultes plus âgés sont plus alertes le matin

Une nouvelle étude fournit des preuves solides de différences notables dans la fonction cérébrale au cours de la journée chez les personnes âgées.

Des chercheurs canadiens ont découvert que les adultes plus âgés exécutaient mieux les tâches cognitives exigeantes le matin. De plus, l'imagerie cérébrale montre qu'à cette heure de la journée, les aînés activent également les mêmes réseaux cérébraux chargés de prêter attention et de supprimer la distraction que les jeunes adultes.

L'étude, telle que publiée dans la revue Psychologie et vieillissement, a fourni certaines des preuves les plus solides à ce jour selon lesquelles il existe des différences notables dans la fonction cérébrale au cours de la journée chez les personnes âgées.

«L'heure de la journée est vraiment importante lors du test des personnes âgées. Ce groupe d’âge est plus concentré et mieux à même d’ignorer les distractions le matin que l’après-midi », a déclaré l’auteur principal John Anderson, candidat au doctorat en psychologie au Rotman Research Institute de l’Université de Toronto à Baycrest Health Sciences.

«L’amélioration de leurs performances cognitives le matin était en corrélation avec une plus grande activation des régions de contrôle attentionnel du cerveau - le cortex rostral préfrontal et pariétal supérieur - similaire à celle des jeunes adultes.»

Lorsqu'on lui a demandé comment les conclusions de son équipe pourraient être utiles aux adultes plus âgés dans leurs activités quotidiennes, Anderson a recommandé aux personnes âgées d'essayer de planifier leurs tâches les plus difficiles mentalement pour le matin.

Ces tâches peuvent inclure des impôts, passer un test (comme le renouvellement d’un permis de conduire), consulter un médecin au sujet d’une nouvelle condition ou préparer une recette inconnue.

Dans l'étude, 16 jeunes adultes (âgés de 19 à 30 ans) et 16 adultes plus âgés (âgés de 60 à 82 ans) ont participé à une série de tests de mémoire au cours de l'après-midi de 13 h à 17 h.

Les tests impliquaient l'étude et le rappel d'une série de combinaisons d'images et de mots flashées sur un écran d'ordinateur. Des mots non pertinents liés à certaines images et des images non pertinentes liées à certains mots ont également clignoté à l'écran comme une distraction.

Au cours des tests, les cerveaux des participants ont été scannés avec une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) qui permet aux chercheurs de détecter avec une grande précision quelles zones du cerveau sont activées.

Les adultes plus âgés étaient 10% plus susceptibles de prêter attention aux informations distrayantes que les adultes plus jeunes qui ont réussi à se concentrer et à bloquer ces informations.

Les données de l'IRMf ont confirmé que les adultes plus âgés ont montré un engagement nettement moins important des zones de contrôle attentionnel du cerveau par rapport aux adultes plus jeunes.

En effet, les personnes âgées testées dans l'après-midi étaient «au ralenti» - montrant des activations dans le mode par défaut (un ensemble de régions qui se mettent en ligne principalement lorsqu'une personne se repose ou ne pense à rien en particulier), indiquant peut-être qu'elle avait de grandes difficultés à se concentrer. Lorsqu'une personne est pleinement engagée dans la mise au point, les activations de l'état de repos sont supprimées.

Lorsque 18 adultes plus âgés ont été testés le matin (de 8 h 30 à 10 h 30), leurs performances étaient nettement meilleures, selon deux mesures comportementales distinctes de contrôle inhibiteur.

Ils se sont occupés de moins d'éléments distrayants que leurs pairs testés aux heures creuses de la journée, comblant ainsi l'écart de performance avec les jeunes adultes. Surtout, les adultes plus âgés testés le matin ont activé les mêmes zones cérébrales que les jeunes adultes ont faites pour ignorer avec succès les informations distrayantes.

Cela suggère que «quand» les adultes plus âgés sont testés est important à la fois pour leur performance et pour quelle activité cérébrale un expert devrait voir.

«Notre recherche est cohérente avec les rapports scientifiques précédents montrant qu'à une heure de la journée qui correspond aux schémas d'excitation circadienne, les personnes âgées sont capables de résister à la distraction», a déclaré Lynn Hasher, Ph.D, auteur principal du document.

Les experts estiment que les résultats devraient informer ceux qui étudient la fonction cognitive chez les personnes âgées.

«Étant donné que les adultes plus âgés ont tendance à être des personnes du type matin, le fait de ne pas tenir compte de l'heure de la journée lorsque vous les testez sur certaines tâches peut créer une image inexacte des différences d'âge dans le fonctionnement du cerveau», a déclaré Hasher, scientifique principal à l'Université de Toronto.

Source: Centre de soins gériatriques Baycrest