Synesthésie liée à l'autisme
Le professeur Simon Baron-Cohen de l'Université de Cambridge et ses collègues expliquent que la synesthésie implique une entrée dans un sens déclenchant une réponse dans un sens différent.
Par exemple, une personne ayant une synesthésie «auditive colorée» voit des couleurs après avoir entendu des sons. La plupart des réponses mitigées sont visuelles, bien que la synesthésie puisse impliquer n'importe quelle paire de sens, comme goûter des saveurs lors de l'écoute des sons. L'autisme est une condition impliquant «un handicap de communication sociale, à côté de la résistance au changement et des intérêts ou activités inhabituellement étroits», expliquent les chercheurs.
Ils ont testé 164 adultes atteints d'une maladie du spectre autistique et 97 adultes sans autisme. La synesthésie a été diagnostiquée chez près de trois fois plus de participants autistes (19%) que ceux qui n'en ont pas (7%).
Sur les 31 personnes atteintes à la fois d'autisme et de synesthésie, les types les plus courants étaient ceux appelés «couleur du son» (lorsqu'un son déclenche une expérience visuelle de la couleur) et «couleur du graphème» (voir les lettres en noir et blanc comme colorées) . Beaucoup ont également signalé avoir éprouvé de la couleur lorsqu'ils sont exposés à des goûts ou des odeurs. Les détails de l'étude sont publiés dans la revue Autisme moléculaire.
«J'étudie à la fois l'autisme et la synesthésie depuis plus de 25 ans et j'avais supposé que l'un n'avait rien à voir avec l'autre», a déclaré Baron-Cohen. «Ces résultats recentreront la recherche pour examiner les facteurs communs qui stimulent le développement du cerveau dans ces conditions traditionnellement très distinctes.»
Au niveau du cerveau, la synesthésie implique des connexions anormales entre des zones cérébrales qui ne sont généralement pas connectées ensemble, et l'autisme peut également impliquer une sur-connectivité des neurones (de sorte que la personne se concentre trop sur les petits détails mais a du mal à suivre les grands image).
Ceci est lié au mécanisme appelé «apoptose», a déclaré Baron-Cohen. L'apoptose est «la taille naturelle qui se produit au début du développement, où nous sommes programmés pour perdre bon nombre de nos connexions neurales infantiles. Dans l'autisme et la synesthésie, l'apoptose peut ne pas se produire au même rythme, de sorte que ces connexions sont conservées au-delà de la petite enfance.
Le co-auteur, le professeur Simon Fisher de l'Institut Max Planck en Allemagne, ajoute: «Les gènes jouent un rôle substantiel dans l'autisme et les scientifiques ont commencé à identifier certains des gènes impliqués. On pense également que la synesthésie est fortement génétique, mais les gènes spécifiques sous-jacents sont encore inconnus.
«Cette nouvelle recherche nous donne une nouvelle piste passionnante, nous encourageant à rechercher des gènes qui sont partagés entre ces deux conditions, et qui pourraient jouer un rôle dans la façon dont le cerveau forme ou perd des connexions neuronales.
L'étude a été réalisée dans le cadre d'un programme de maîtrise par l'étudiante Donielle Johnson à Cambridge, au Royaume-Uni.
Elle commente: «Les personnes autistes rapportent des niveaux élevés d'hypersensibilité sensorielle. Cette nouvelle étude va encore plus loin en identifiant la synesthésie comme un problème sensoriel qui a été négligé dans cette population. Cela a des implications majeures pour les éducateurs et les cliniciens qui conçoivent des environnements d'apprentissage favorables à l'autisme.
«La synesthésie aux côtés de l'autisme peut être due à des niveaux excessifs de sérotonine dans la petite enfance», explique le Dr Berit Brogaard de l'Université du Missouri - St. Louis.
Elle suggère qu'une sérotonine élevée pourrait entraîner «une diminution des niveaux extracellulaires de sérotonine dans un hémisphère cérébral et une augmentation compensatoire des niveaux dans l'autre hémisphère».
Des preuves de cette idée ont été trouvées dans les scans TEP de personnes atteintes d'autisme de haut niveau. Ceux-ci ont montré que pour de nombreux participants, la synthèse de la sérotonine est supprimée dans l'hémisphère gauche et augmentée dans l'hémisphère droit.
«Les preuves que la sérotonine joue un rôle crucial dans l'autisme sont accablantes», écrit le Dr Brogaard dans le journal Frontières en neurosciences humaines.
Des taux sanguins élevés de sérotonine sont très fréquents chez les personnes autistes, ce qui peut indiquer qu'il y avait des niveaux cérébraux élevés de sérotonine chez le jeune enfant, lorsque la barrière hémato-encéphalique n'est pas complètement développée. Cela peut entraver le développement des neurones sérotoninergiques.
Elle déclare: «La fréquence élevée attendue de synesthésie chez les personnes autistes ainsi que l'hypothèse de latéralisation indiquent la possibilité que l'augmentation des niveaux extracellulaires de sérotonine dans le cerveau autiste puisse avoir une influence causale sur la genèse de la synesthésie.»
Des taux élevés de sérotonine chez les très jeunes enfants autistes peuvent également déclencher une modification du traitement multisensoriel. «Si cette hypothèse est correcte, alors nous devrions nous attendre à trouver des preuves de synesthésie chez les personnes autistes à un très jeune âge», écrit le Dr Brogaard. "Cependant, nous ne disposons pas encore de suffisamment de données pour tirer des conclusions définitives."
Références
Baron-Cohen, S., Johnson, D., Asher, J., Wheelwright, S., Fisher, S.E., Gregersen, P.K., et al. La synesthésie est-elle plus courante dans l'autisme? Autisme moléculaire, 1 novembre 2013, 4:40. doi: 10.1186 / 2040-2392-4-40
Le contenu complet peut être consulté électroniquement à l'adresse www.molecularautism.com/content/4/1/40
Brogaard B. (2013) L'hyperactivité sérotoninergique comme facteur potentiel de la synesthésie développementale, acquise et induite par les médicaments. De face. Fredonner. Neurosci. 7: 657. doi: 10.3389 / fnhum.2013.00657
