Pourquoi obéir aux ordres peut nous amener à faire des choses horribles
Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l'Institut néerlandais des neurosciences ont analysé l'activité cérébrale tandis que les participants infligeaient de la douleur aux autres. Ils ont découvert que le fait d'obéir aux ordres de nuire aux autres réduisait l'activité liée à l'empathie et à la culpabilité dans le cerveau.
Les résultats, publiés dans la revue NeuroImage, peut aider à expliquer pourquoi les gens sont capables de commettre des actes immoraux sous la contrainte.
L'histoire a montré à plusieurs reprises que lorsque les gens obéissent aux ordres d'une autorité, ils sont capables de commettre des actes atroces envers les autres. Tous les génocides que l'humanité a connus, généralement appelés crimes d'obéissance, ont montré que le fait qu'une partie de la population obéisse aux ordres d'extermination d'autres êtres humains a entraîné la perte d'innombrables vies, cultures et civilisations.
«Nous voulions comprendre pourquoi le fait d'obéir aux ordres impacte tant le comportement moral. Pourquoi la volonté des gens de commettre des transgressions morales est altérée dans des situations forcées », a déclaré le Dr Emilie Caspar, co-première auteur de la présente étude.
Lorsque les humains voient une autre personne ressentir de la douleur, qu'elle soit émotionnelle ou physique, ils ont une réaction empathique, et c'est ce qui nous empêche de nuire aux autres.
«Nous pouvons mesurer cette empathie dans le cerveau, car nous voyons que les régions normalement impliquées dans la sensation de notre propre douleur, y compris l'insula antérieure et le cortex cingulaire rostral, deviennent actives lorsque nous assistons à la douleur des autres, et plus cette activité est forte, le plus d'empathie que nous ressentons et plus nous faisons pour éviter de nuire aux autres », a déclaré le Dr Valeria Gazzola, co-auteur principal de l'article.
Ce processus est profondément ancré dans notre biologie et partagé par d'autres mammifères, tels que les rongeurs ou les singes.
«Nous avons évalué dans cette étude si obéir aux ordres d'infliger de la douleur à quelqu'un d'autre réduirait la réponse empathique par rapport au fait de décider librement d'infliger ou de ne pas infliger la même douleur», a déclaré le professeur Christian Keysers, l'autre co-auteur principal de l'étude.
Pour la recherche, les auteurs ont observé des paires de participants, l'un se voyant attribuer le rôle d '«agent» et l'autre le rôle de «victime». Les agents ont été placés dans un scanner IRM pour enregistrer leur activité cérébrale pendant la tâche. On leur a dit qu’ils avaient deux boutons: l’un déclenchant l’administration d’un choc réel, légèrement douloureux, sur la main de la victime en échange d’argent, et un autre ne déclenchant ni choc ni argent.
Au cours de 60 tours, les agents étaient soit libres d'administrer, ou non, ce choc à la victime, soit ils recevaient des ordres de l'expérimentateur pour infliger ou non le même choc. Cette expérience a été conçue pour impliquer une décision morale difficile pour les agents: augmenter son propre gain monétaire en faisant souffrir une autre personne ou non.
Les résultats montrent que les agents ont envoyé plus de chocs aux victimes lorsqu'ils ont reçu des instructions coercitives que lorsqu'ils ont librement décidé.
«Les résultats de la neuroimagerie ont montré que les régions liées à l'empathie étaient moins actives lorsqu'elles obéissaient aux ordres que lorsqu'elles agissaient librement. Nous avons également observé que l'obéissance aux ordres réduisait les activations dans les régions du cerveau associées au sentiment de culpabilité », a déclaré Ph.D. étudiant Kalliopi Ioumpa, co-premier auteur de la présente étude.
La découverte selon laquelle obéir à un ordre pour causer de la douleur réduisait l'activation dans les régions cérébrales liées à l'empathie et à la culpabilité explique, au moins en partie, pourquoi les gens peuvent commettre des actes hautement immoraux envers les autres sous la coercition.
Les résultats ont d'énormes implications en termes de compréhension du pouvoir de l'obéissance sur le comportement humain et offrent de nouvelles perspectives sur la possibilité de prévenir les atrocités de masse commises en raison d'un manque d'empathie pour les victimes.
«La prochaine étape sera de comprendre pourquoi si peu de gens résistent aux ordres immoraux. Est-ce parce que leur empathie s'affaiblit lorsqu'ils suivent les ordres? Une meilleure compréhension de la façon dont le cerveau traite l'empathie et les instructions peut conduire à des moyens de nous aider à résister aux appels à commettre des violences à l'avenir », a déclaré Caspar.
Source: Institut néerlandais des neurosciences - KNAW
