Les nourrissons réagissent à des types spécifiques de toucher affectueux
«Cette interaction peut aider à cimenter les liens entre l'enfant et le parent et à promouvoir le développement social et physiologique précoce», ont déclaré les chercheurs.
Des études antérieures sur des adultes ont montré que lorsque la peau est caressée, un type spécifique de récepteur tactile est activé en réponse à une vitesse de caresse particulière, conduisant à la sensation d'un toucher «agréable».
La neuroscientifique cognitive Merle Fairhurst, Ph.D., et ses collègues de l'Institut Max Planck en Allemagne émettent l'hypothèse que ce type de réponse pourrait émerger dès la petite enfance.
La recherche est publiée dans Science psychologique, une revue de l'Association for Psychological Science.
Pour l'étude, Fairhurst et ses collègues ont fait asseoir les nourrissons sur les genoux de leurs parents pendant que l'expérimentateur caressait l'arrière du bras de l'enfant avec un pinceau.
L'expérimentateur a fait varier la vitesse des coups de pinceau entre trois vitesses définies (0,3, 3 ou 30 cm par seconde). Les expérimentateurs ont mesuré les réponses des nourrissons grâce à des mesures physiologiques et comportementales.
Les résultats ont montré que la fréquence cardiaque des nourrissons ralentissait en réponse aux coups de pinceau, mais uniquement lorsque les coups étaient de vitesse moyenne; en d'autres termes, le toucher de la brosse à vitesse moyenne a contribué à diminuer leur excitation physiologique.
Les nourrissons ont également montré plus d'engagement avec le pinceau pendant les coups de pinceau à vitesse moyenne, tel que mesuré par la durée et la fréquence à laquelle ils regardaient le pinceau pendant qu'ils étaient caressés.
Il est intéressant de noter que la fréquence cardiaque plus lente des nourrissons lors des coups de pinceau à vitesse moyenne était uniquement corrélée à la sensibilité auto-déclarée au toucher des principaux soignants.
Autrement dit, plus le soignant était sensible au toucher, plus la fréquence cardiaque du bébé ralentissait en réponse à un toucher à vitesse moyenne.
Les chercheurs notent que ce lien entre le soignant et le nourrisson pourrait être étayé par des explications à la fois «nourricier» et «nature».
«Une possibilité est que la sensibilité des nourrissons au toucher agréable découle de l’expérience directe ou indirecte de différents niveaux de contact social en fonction de la sensibilité de leur soignant au toucher social», a déclaré Fairhurst.
«Une autre possibilité est que le contact social est génétiquement héréditaire et donc corrélé entre les soignants et les nourrissons.»
Selon les chercheurs, les résultats «soutiennent la notion selon laquelle le toucher agréable joue un rôle vital dans les interactions sociales humaines en démontrant que la sensibilité au toucher agréable émerge tôt dans le développement humain».
Ils soutiennent que la capacité de percevoir et de réagir avec sensibilité au toucher agréable est probablement vitale tôt dans la vie en raison du rôle fondamental que le toucher joue dans l'affiliation, le lien et la synchronisation entre les nourrissons et les soignants.
Fairhurst et ses collègues prévoient d'étendre ces découvertes en explorant la base cérébrale du toucher agréable à l'aide d'outils de neuroimagerie et en étudiant les effets psychologiques du toucher agréable sur le fonctionnement social des nourrissons.
Source: Science psychologique
