Ce que les enfants oublient aujourd'hui, ils se souviendront peut-être demain

Alors que les souvenirs d'adultes ont tendance à s'estomper avec le temps, une nouvelle étude a révélé que les jeunes enfants peuvent ressentir l'effet inverse dans ce que l'on appelle le «retard de mémoire». Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont constaté que les enfants sont capables de se souvenir d'informations précédemment oubliées quelques jours plus tard.

Pour l'étude, les chercheurs ont demandé à des enfants de quatre et cinq ans de jouer à un jeu vidéo dans lequel ils devaient se souvenir des associations de paires de mots. Ils ont constaté que ceux qui ont rejoué le jeu après un délai de deux jours ont obtenu un score de plus de 20% plus élevé que les enfants qui l'ont rejoué plus tard le même jour.

"Une implication est que les enfants peuvent être plus intelligents que nous ne le pensions nécessairement", a déclaré Kevin Darby, un étudiant au doctorat en psychologie à l'Université d'État de l'Ohio et co-auteur de l'étude. «Ils peuvent créer des associations complexes, ils ont juste besoin de plus de temps pour le faire.»

La recherche est la première à documenter simultanément deux phénomènes cognitifs différents mais liés: «l'oubli extrême» - lorsque les enfants apprennent deux choses similaires en succession rapide, et la deuxième chose les fait oublier le premier - et retarder la mémorisation - lorsqu'ils peuvent se souvenir du informations précédemment oubliées quelques jours plus tard.

Les résultats «nous donnent une fenêtre sur la compréhension de la mémoire et, en particulier, sur la question de l’encodage de nouvelles informations dans la mémoire», a déclaré le Dr Vladimir Sloutsky, auteur principal de l’étude, professeur de psychologie à l’Ohio State et directeur du Cognitive Development Lab de l’université.

«Premièrement, nous avons montré que si les enfants reçoivent des informations similaires à proximité, les différentes pièces interfèrent les unes avec les autres, et il y a une élimination presque complète de la mémoire», a déclaré Sloutsky. "Deuxièmement, nous avons montré que l'introduction de retards élimine cette interférence."

«Il semble surprenant que les enfants puissent presque complètement oublier ce qu'ils viennent d'apprendre, mais leurs souvenirs peuvent en fait s'améliorer avec le temps.»

L'étude portait sur 82 enfants, âgés de quatre et cinq ans, des écoles maternelles du centre de l'Ohio. Les enfants ont joué trois fois à un jeu d'association d'images sur un ordinateur. La première fois, on leur a montré des paires d'objets, comme une casquette de baseball et un lapin, et on leur a dit si les paires appartenaient à Mickey Mouse ou à Winnie l'ourson. Pour gagner le jeu, ils devaient faire correspondre chaque paire d'objets avec le bon propriétaire.

Les enfants ont appris les associations assez facilement. Au début du jeu, ils marquaient en moyenne 60%, mais à la fin du jeu, leurs scores moyens étaient passés à environ 90%.

Les enfants ont ensuite joué à nouveau au jeu immédiatement après, mais les chercheurs ont brouillé les paires appartenant à Mickey et Pooh, de sorte que les enfants ont dû apprendre un tout nouvel ensemble d'associations avec exactement les mêmes objets.

Comme pour la première fois, les enfants ont commencé à marquer environ 60 pour cent et ont terminé à environ 90 pour cent - des scores qui ont prouvé qu'ils étaient capables d'apprendre les nouvelles associations d'images.

Les chercheurs voulaient tester si l'apprentissage des nouvelles associations dans le deuxième jeu avait amené les enfants à oublier ce qu'ils avaient appris dans le premier match, de sorte qu'ils ont fait jouer la moitié des enfants une fois de plus le même jour. Pour le jeu final, les chercheurs ont ramené les associations de paires originales du premier match.

Et il semblait que les enfants avaient effectivement vécu un oubli extrême. Ils ont commencé le troisième match avec environ 60 pour cent et ont fini avec environ 90 pour cent - le même que s'ils apprenaient de toutes nouvelles informations.

L’autre moitié des enfants n’a joué le troisième match que deux jours plus tard. Darby a expliqué pourquoi.

«Nous savons d'après des recherches antérieures que les enfants ont du mal à former des associations complexes sur le moment, nous avons donc pensé qu'avec un peu de temps libre et des périodes de sommeil, ils pourraient mieux faire», a-t-il déclaré. «Et il s'est avéré que lorsqu'ils ont eu le temps d'absorber les informations, ils ont fait mieux.»

En fait, ils ont fini par marquer beaucoup mieux: les enfants qui avaient pris une pause de deux jours ont commencé le match avec un score moyen de près de 85% et ont terminé avec un score juste au-dessus de 90%. Leurs scores finaux étaient similaires, mais ils se souvenaient suffisamment pour commencer avec un avantage de 25 points sur les enfants qui n’ont pas eu de pause de deux jours.

Sloutsky a déclaré que, pour les enfants, l'apprentissage des associations de couple est similaire à l'apprentissage de choses comme les règles, les horaires ou les arrangements. Par exemple, un enfant peut devoir se rappeler que le samedi, elle peut utiliser le scooter et que son frère joue à des jeux vidéo, mais le dimanche, elle joue à des jeux vidéo et son frère utilise le scooter.

Les résultats suggèrent que les enfants peuvent avoir du mal à se souvenir de telles choses sur le moment, mais une fois qu'ils ont eu quelques jours pour absorber les nouvelles informations, ils peuvent s'en souvenir plus tard.

Sloutsky a averti que l'étude ne suggère en aucun cas que les enfants peuvent absorber des quantités d'informations de taille adulte si seulement ils ont le temps de dormir dessus. Au lieu de cela, cela signifie qu'ils peuvent absorber des quantités d'informations de la taille d'un enfant dans le temps, même s'ils semblent oublier sur le moment.

«Nous avons montré qu’il est possible que les souvenirs des enfants s’améliorent avec le temps, mais ce n’est pas comme si nous avions découvert une méthode pour surcharger ce dont ils se souviennent», a-t-il déclaré. «Le message à retenir est que les enfants peuvent vivre un oubli extrême, et la façon contre-intuitive de lutter contre cela est de laisser passer le temps.»

L'étude est publiée dans la revue Science psychologique.

Source: Université d'État de l'Ohio