Des menaces plus proches peuvent déclencher une peur plus primitive dans le cerveau
Si une menace perçue semble loin, les gens ont tendance à s'engager dans les zones les plus résolues du cerveau. Mais si la menace semble urgente et de près, les instincts animaux prennent le dessus, laissant très peu de raisonnement logique se produire, selon une nouvelle étude de réalité virtuelle (RV) publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences.
Ce type de réaction primitive rend plus difficile l’extinction de la peur d’une menace rapprochée et il est plus probable que vous subissiez un certain stress à long terme lié à l’expérience.
La recherche a montré que les événements traumatisants qui touchent le corps, comme le viol et autres agressions physiques, sont plus fortement liés au syndrome de stress post-traumatique (ESPT) que les traumatismes observés à une certaine distance.
Maintenant, grâce à une adaptation intelligente qui a placé les participants à l'étude dans un environnement de réalité virtuelle 3D alors que leur cerveau était scanné par un appareil IRM, les chercheurs ont vu à quel point les circuits de ces réponses cérébrales diffèrent.
«Sur le plan clinique, les personnes qui développent le SSPT sont plus susceptibles d'avoir subi des menaces qui ont envahi leur espace personnel, des agressions ou des viols ou d'être témoins d'un crime à proximité. Ce sont eux qui ont tendance à développer cette mémoire de menace durable », a déclaré l'auteur principal, le Dr Kevin LaBar, professeur de psychologie et de neurosciences à l'Université Duke.
«Nous n’avons jamais pu étudier cela en laboratoire car vous avez une distance fixe par rapport à l’écran de l’ordinateur», a déclaré LaBar.
Mais l'étudiant diplômé de Duke Leonard Faul et le postdoctorant Daniel Stjepanovic, Ph.D, ont trouvé un moyen de le faire, en utilisant une télévision 3D, un miroir et des lunettes 3D anti-IRM.
«C’est comme une expérience IMAX», a déclaré LaBar. "Les personnages menaçants sont sortis de l'écran et envahiraient votre espace personnel pendant que vous naviguez dans ce monde virtuel, ou ils étaient plus loin."
Pour l'étude, 49 participants ont expérimenté une simulation de réalité virtuelle à la première personne qui les a fait descendre soit dans une ruelle sombre, soit dans une rue plus claire et bordée d'arbres alors qu'ils se trouvaient dans le tube IRM en faisant scanner leur cerveau. Le son ambiant et les arrière-plans visuels ont été modifiés pour fournir un contexte pour la menace par rapport aux souvenirs sûrs.
Le premier jour du test, les volontaires ont reçu un léger choc lorsque l '«avatar de la menace» est apparu, soit à deux pieds ou 10 pieds de distance, mais pas lorsqu'ils ont vu l'avatar en sécurité à la même distance.
Les résultats montrent que les menaces proches étaient plus effrayantes et qu'elles engageaient des «circuits de survie» limbique et médio-cérébrale, d'une manière que les menaces plus éloignées ne faisaient pas.
Le lendemain, les participants ont de nouveau fait face aux mêmes scénarios mais seuls quelques chocs ont été infligés au départ pour leur rappeler le contexte menaçant. Une fois de plus, les sujets ont montré une plus grande réponse comportementale aux menaces proches qu'aux menaces distantes.
«Le deuxième jour, nous avons obtenu une réintégration par peur, à la fois des menaces proches et lointaines, mais c'était plus fort pour la menace proche», a déclaré LaBar.
Surtout, les menaces proches qui engageaient les circuits de survie se sont également avérées plus difficiles à éteindre après qu'elles ne produisaient plus de chocs. Les menaces plus lointaines qui engageaient une réflexion d'ordre supérieur dans le cortex étaient plus faciles à éteindre. Les menaces proches ont engagé le cervelet, et la persistance de ce signal a prédit à quel point la peur a été rétablie le lendemain, a déclaré LaBar. «C'est le cortex évolutif plus ancien.»
Comprendre la réponse du cerveau au traumatisme à ce niveau pourrait indiquer de nouvelles thérapies pour le SSPT, a déclaré LaBar.
«Nous pensons que le cervelet pourrait être un endroit intéressant pour intervenir», a-t-il déclaré. «Cliniquement, c’est une nouvelle cible interventionnelle. Si vous parvenez d'une manière ou d'une autre à vous débarrasser de cette représentation de menace persistante dans le cervelet, vous risquez moins de rétablir (la peur) plus tard. "
Source: Université Duke
