Les variations cérébrales peuvent sous-tendre plusieurs formes de troubles mentaux

Une nouvelle étude de l'Université Duke est la première à découvrir que de nombreuses maladies mentales partagent une différence commune dans la structure du cerveau.

Cette constatation peut aider à expliquer pourquoi jusqu'à la moitié des personnes atteintes d'une maladie mentale souffrent également d'une ou plusieurs formes supplémentaires de maladie mentale en même temps.

En effet, le nombre élevé de patients qui souffrent de plusieurs formes de maladies mentales pousse de nombreux chercheurs à se détourner de l'étude des troubles individuels. À ce titre, les enquêteurs sont désormais à la recherche de mécanismes communs ou de facteurs de risque susceptibles de provoquer tous les types de troubles mentaux.

«Le fait que les taux de comorbidité soient si élevés est un peu époustouflant», a déclaré Adrienne Romer, étudiante diplômée en psychologie clinique en neurosciences et en psychologie à l'Université Duke.

Les résultats, basés sur des entretiens personnels et des scanners cérébraux de plus d'un millier d'étudiants de premier cycle de Duke, montrent que les personnes présentant des symptômes qui traversent de nombreux types de maladie mentale présentent systématiquement des différences dans des régions inattendues du cerveau.

Ces zones comprennent le cervelet, ou «petit cerveau», et les pons; des structures traditionnellement connues pour nous aider à coordonner des mouvements complexes.

«Les personnes atteintes de comorbidité ont tendance à avoir de pires résultats dans le traitement, et cela pourrait être parce que nous ne ciblons pas le processus sous-jacent réel de ce qui est partagé entre les troubles», a déclaré Romer.

«Nous espérons que nous pourrons éventuellement utiliser ces résultats pour identifier les personnes à risque de développer plusieurs formes de troubles mentaux et déterminer les facteurs de risque afin de pouvoir les cibler plus tôt.

L'étude apparaît dans la revuePsychiatrie moléculaire.

Des analyses récentes des données sur la santé mentale d'une grande variété de communautés ont montré que les symptômes psychiatriques ont tendance à être fortement corrélés.

Cela signifie, par exemple, qu'une personne qui signale des symptômes d'anxiété est également plus susceptible de signaler des symptômes d'autres conditions comme la dépression, le trouble bipolaire ou le trouble obsessionnel-compulsif.

Les chercheurs ont résumé ces corrélations dans un score appelé «facteur p».

«Des scores de facteur p plus élevés indiquent une plus grande comorbidité dans les formes courantes de maladie mentale et sont associés à un dysfonctionnement plus important, une maladie plus grave et un plus grand nombre d'hospitalisations», a déclaré le Dr Ahmad Hariri, professeur de psychologie et de neurosciences à Duke et auteur principal sur l'étude.

Mais le fait de savoir que certaines personnes présentent de nombreux types de symptômes de santé mentale, à lui seul, n'aide guère les médecins à identifier ou à traiter les patients à risque. Romer et Hariri voulaient savoir si ces scores de facteur p pouvaient être liés à des changements spécifiques dans le cerveau qui pourraient commencer à faire la lumière sur ce qui cause finalement des troubles de santé mentale.

Ils se sont appuyés sur les données de 1 246 étudiants de premier cycle de Duke qui ont participé à l'étude Duke Neurogenetics.

Les participants à l'étude ont effectué des évaluations complètes de la santé mentale et ont également subi une imagerie par résonance magnétique (IRM). Tous les participants ayant reçu un diagnostic de troubles mentaux ont été référés pour traitement.

En collaboration avec son collègue et co-auteur, le Dr Avshalom Caspi, également professeur de psychologie et de neurosciences à Duke, Romer a d'abord utilisé les informations des évaluations pour estimer le score du facteur p de chaque individu.

Elle a ensuite utilisé les données IRM pour tester les corrélations entre les scores estimés du facteur p et le volume de matière grise, une mesure de la densité cérébrale et «l'intégrité» des voies de la substance blanche dans le cerveau.

Elle et l'équipe ont été surpris de constater que des scores plus élevés au facteur p étaient corrélés à un volume de matière grise plus faible dans le cervelet, une région du cerveau traditionnellement associée davantage à la fonction motrice et à la coordination qu'à l'émotion et à la pensée.

Romer a également constaté que les étudiants ayant des scores de facteur p plus élevés présentaient une moindre intégrité des voies de la matière blanche dans les pont, ce qui comprend le câblage qui relie le cervelet aux centres de raisonnement d'ordre supérieur dans le cortex préfrontal.

Ces connexions sont connues pour jouer un rôle clé en fournissant des commentaires sur la manière dont nos mouvements sont synchronisés avec notre modèle interne de ce que nous espérons réaliser, afin que nous puissions mettre à jour et changer de cap en conséquence.

Ces voies de la matière blanche peuvent également jouer un rôle similaire en fournissant une rétroaction dans le monde réel qui nous aide à mieux réguler nos pensées et nos émotions, disent les chercheurs.

«Ce travail suggère que le facteur p peut très bien exploiter des insuffisances ou des carences dans simplement notre capacité à surveiller les informations - y compris nos propres pensées et émotions - et à s'assurer qu'elles correspondent à nos intentions, nos attentes et les réponses que nous obtenir du monde extérieur », a déclaré Hariri.

«Quand cela tourne mal, et dans quelle mesure cela tourne mal, peut entraîner des formes plus légères de maladie mentale ou des formes de plus en plus graves de maladie mentale.

"Il y a de plus en plus de raisons de croire que les variations de certains réseaux cérébraux prédisposent les gens à avoir des problèmes de santé mentale, d'une manière non spécifique", a déclaré le Dr Benjamin Lahey, professeur d'épidémiologie, de psychiatrie et de neurosciences comportementales à l'Université de Chicago, qui n'a pas participé à l'étude.

«Si ces résultats sont reproduits, ils seront d'une grande importance pour la façon dont nous comprenons les bases neurales des problèmes psychologiques.»

Cependant, avertit Lahey, il peut être difficile de reproduire les résultats sur un groupe plus diversifié que les étudiants de premier cycle de Duke, qui dans l'ensemble peuvent être en meilleure santé et avoir des scores d'intelligence plus élevés que la population générale.

L'équipe prévoit de répéter l'étude dans différentes populations, en commençant par les Néo-Zélandais participant à l'étude à long terme de Dunedin, et cherchera des IRM plus détaillées du cervelet afin d'explorer précisément le rôle de cette région du cerveau dans la santé mentale.

«En dehors d'une poche de chercheurs dévoués, le cervelet est une structure largement négligée dans la recherche neuropsychiatrique», a déclaré Hariri. «Cervelet signifie littéralement« petit cerveau », et nous visons à lui donner un peu plus de respect.»

Source: Université Duke