Oublier intentionnellement pour un esprit impeccable

Une nouvelle étude sur le scanner cérébral montre que les gens peuvent intentionnellement oublier des expériences passées en changeant leur façon de penser le contexte de ces souvenirs.

Selon des chercheurs du Dartmouth College et de l'Université de Princeton, les résultats ont une gamme d'applications potentielles centrées sur l'amélioration des souvenirs souhaités, comme le développement de nouveaux outils éducatifs ou la diminution des souvenirs nocifs, y compris les traitements du syndrome de stress post-traumatique.

Depuis les temps anciens, les théoriciens de la mémoire savent que nous utilisons le contexte - la situation dans laquelle nous nous trouvons, y compris les images, les sons, les odeurs, où nous sommes, avec qui nous sommes - pour organiser et récupérer nos souvenirs.

Mais les chercheurs de cette étude voulaient savoir si et comment les gens pouvaient intentionnellement oublier leurs expériences passées.

Ils ont conçu une expérience d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour suivre spécifiquement les pensées liées aux contextes des souvenirs.

Ils ont également utilisé une nouvelle tournure sur une technique de recherche psychologique vieille de plusieurs siècles consistant à faire mémoriser et rappeler aux sujets une liste de mots sans rapport.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont montré aux participants des images de scènes de plein air, telles que des forêts, des montagnes et des plages, alors qu'ils étudiaient deux listes de mots aléatoires. Les chercheurs ont ensuite dit aux participants d'oublier ou de se souvenir de la première liste avant d'étudier la deuxième liste.

"Notre espoir était que les images de la scène biaisent l'arrière-plan ou les pensées contextuelles que les gens avaient en étudiant les mots pour inclure des pensées liées à la scène", a expliqué l'auteur principal, le Dr Jeremy Manning, professeur adjoint de sciences psychologiques et cérébrales à Dartmouth. .

«Nous avons utilisé l'IRMf pour suivre à quel point les gens pensaient à des choses liées à la scène à chaque moment de notre expérience. Cela nous a permis de suivre, à chaque instant, comment ces représentations de scène ou de contexte se sont estompées dans et hors des pensées des gens au fil du temps. "

Juste après qu'on a dit aux participants de l'étude d'oublier les mots aléatoires qui leur étaient présentés entre les images de la scène, l'IRMf a montré qu'ils «éliminaient» l'activité liée à la scène de leur cerveau, selon les chercheurs.

«C’est comme si vous ne vouliez pas penser à votre grand-mère à ce moment-là», a déclaré Manning. «Nous avons pu mesurer et quantifier physiquement ce processus à l'aide de données cérébrales.»

Lorsque les chercheurs ont dit aux participants de se souvenir de la liste plutôt que de l'oublier, cette évacuation des pensées liées à la scène ne s'est pas produite.

De plus, le nombre de personnes évacuées des pensées liées à la scène prédisait le nombre de mots étudiés dont ils se souviendraient plus tard, ce qui montre que le processus est efficace pour faciliter l'oubli, ont déclaré les chercheurs.

L'étude a deux implications importantes, selon les scientifiques.

«Premièrement, les études de la mémoire s'intéressent souvent à la façon dont nous nous souvenons plutôt qu'à la façon dont nous oublions, et l'oubli est généralement considéré comme un« échec »dans un certain sens, mais parfois oublier peut aussi être bénéfique», a déclaré Manning.

«Par exemple, nous pourrions vouloir oublier un événement traumatisant, comme des soldats souffrant du SSPT. Ou nous pourrions vouloir «sortir de la tête» d’anciennes informations pour pouvoir nous concentrer sur l’apprentissage de nouveaux matériaux. Notre étude a identifié un mécanisme qui soutient ces processus. »

La deuxième implication est plus subtile, mais également importante, a-t-il déclaré.

«Il est très difficile d’identifier spécifiquement les représentations neuronales des informations contextuelles», a-t-il déclaré. «Si vous considérez le contexte dans lequel vous vivez quelque chose, nous faisons vraiment référence aux pensées extrêmement complexes et apparemment aléatoires que vous avez eues au cours de cette expérience. Ces pensées sont vraisemblablement idiosyncratiques pour vous en tant qu’individu, et elles sont également potentiellement uniques à ce moment précis.

«Ainsi, suivre les représentations neuronales de ces choses est extrêmement difficile car nous n'avons qu'une seule mesure d'un contexte particulier. Par conséquent, vous ne pouvez pas directement entraîner un ordinateur à reconnaître à quoi «ressemble» le contexte dans le cerveau, car le contexte est une cible en mouvement et en constante évolution.

«Dans notre étude, nous avons contourné ce problème en utilisant une nouvelle manipulation expérimentale - nous avons biaisé les gens pour qu'ils incorporent ces images de scène dans les pensées qu'ils avaient lorsqu'ils étudiaient de nouveaux mots», a-t-il déclaré. «Étant donné que ces scènes étaient communes entre les personnes et au fil du temps, nous avons pu utiliser l'IRMf pour suivre les représentations mentales associées d'un moment à l'autre.»

L'étude a été publiée dans la revue Bulletin et revue psychonomiques.

Source: Collège de Dartmouth

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