Pour les vétérans, être témoin de la souffrance peut aggraver le SSPT
Une étude menée auprès d'anciens combattants norvégiens ayant servi en Afghanistan révèle qu'être exposé à la mort et à la souffrance d'autrui a tendance à entraîner des symptômes de syndrome de stress post-traumatique (SSPT) plus graves que d'être mis dans des situations mettant la vie en danger.
L'étude, publiée dans le Journal européen de psychotraumatologie, fait partie d'une étude approfondie de la situation des anciens combattants après la guerre en Afghanistan. Un peu plus de 7 000 soldats norvégiens ont participé à la guerre en Afghanistan entre 2001 et 2011, et 4 053 d'entre eux ont participé à cette recherche.
Le traumatisme est grossièrement divisé en facteurs de stress basés sur le danger et non basés sur le danger. Les deux types de stress entraînent une augmentation du SSPT, un trouble anxieux qui peut impliquer d'être hyper-alerte, nerveux, de mal dormir et de revivre les événements après qu'ils se sont produits.
Un traumatisme basé sur le danger survient lorsque les soldats sont exposés à un traumatisme dans des contextes militaires classiques, comme être abattu ou pris en embuscade. C'est une menace active liée à l'anxiété.
Les traumatismes non fondés sur le danger sont divisés en deux sous-groupes: le témoignage (voir la souffrance ou la mort d’autrui, sans être soi-même en danger) et les défis moraux (voir ou accomplir un acte qui viole les croyances morales d’une personne).
«Un exemple de témoignage pourrait être qu'un kamikaze déclenche une bombe qui blesse ou tue des enfants et des civils. Ensuite, nos soldats arrivent pour nettoyer ou sécuriser la zone après le déclenchement de la bombe et vivre la dévastation », a déclaré l'auteur de l'étude Andreas Espetvedt Nordstrand du département de psychologie de l'Université norvégienne des sciences et de la technologie (NTNU).
Les actions qui violent les principes moraux peuvent impliquer de tuer une personne innocente. «Par exemple, un agent peut ordonner à une personne de tirer parce qu'il semble qu'elle porte un gilet de suicide. Mais il s'avère que non, et un civil finit par être tué », dit-il.
«Un autre exemple pourrait être lorsqu'un officier supervise et instruit une unité afghane, puis apprend que quelqu'un de cette unité abuse de jeunes enfants. Il peut être difficile d'intervenir dans ce genre de situation, mais il est facile pour un officier norvégien de penser par la suite qu'il aurait dû faire quelque chose », a déclaré Nordstrand.
Il existe une différence marquée entre la manière dont les facteurs de stress fondés sur le danger et non fondés sur le danger affectent les symptômes de détresse psychologique. Les facteurs de stress non fondés sur le danger sont susceptibles de déclencher beaucoup plus de symptômes de détresse psychologique.
«Dans notre étude, nous avons constaté que la dépression, les troubles chroniques du sommeil et l’anxiété étaient beaucoup plus liés à des facteurs de stress non liés au danger qu’à la peur pour sa vie», déclare Nordstrand.
En fait, les résultats montrent que l'exposition à des menaces pour la vie personnelle conduit souvent à un développement personnel positif. Ce type de traumatisme peut contribuer à ce que l'individu apprécie davantage la vie, se rapproche de ses proches et éprouve une plus grande confiance en sa capacité à gérer les situations.
Les facteurs de stress non liés au danger, par contre, mènent généralement à un développement personnel négatif, où la personne valorise moins la vie, se sent plus éloignée des autres et a moins confiance en elle-même.
L’idée de Nordstrand pour l’étude lui est venue grâce à son travail de psychologue dans le service de gestion du stress des forces armées norvégiennes, où il a remarqué que souvent d’autres problèmes que le fait d’être abattu affectaient les soldats.
«De nombreux soldats ont raconté à quel point il était difficile d’être témoin de la souffrance de quelqu'un d’autre, en particulier d’enfants qui ont été victimes de la guerre», a déclaré Nordstrand.
L’un des soldats avec qui il a suivi avait participé à de nombreuses batailles sans s’attarder sur eux.
«L’expérience qui est restée avec lui et qui l’a accablé par la suite, c’est quand il est allé sur le champ de bataille après le déclenchement d’une bombe et a trouvé la chaussure scintillante d’un enfant éclaboussée de sang», a déclaré Nordstrand.
Il a ajouté que beaucoup de gens cachent leur traumatisme non lié au danger et n'en parlent pas à leur famille, à leurs amis ou à leurs collègues. Il pense que cela est lié au fait que les traumatismes non fondés sur le danger sont souvent liés à la honte et à la culpabilité, et qu'il peut être plus difficile d'en parler que d'avoir peur lors d'un échange de tirs.
«De nombreux soldats ont probablement peur de se sentir aliénés s'ils racontaient à leur famille et à leurs amis civils toutes les horreurs qu'ils ont vues et vécues. De telles expériences ne correspondent souvent pas très bien à la vision du monde que nous avons protégée par les Norvégiens », a déclaré Nordstrand.
Source: Université norvégienne des sciences et de la technologie
