Adversité infantile liée au développement prématuré du cerveau et à la maladie mentale

De nouvelles recherches montrent que grandir dans la pauvreté et vivre des événements traumatisants comme un grave accident ou une agression sexuelle peut avoir un impact négatif sur le développement cérébral et le comportement des enfants et des jeunes adultes.

Selon une nouvelle étude, un statut socioéconomique bas (L-SES) et des événements traumatisants stressants (EST) étaient liés à une puberté accélérée et à la maturation cérébrale, à un développement cérébral anormal et à des troubles de santé mentale plus importants, tels que la dépression, l'anxiété et la psychose.

«Les résultats soulignent la nécessité de prêter attention à l'environnement dans lequel l'enfant grandit. La pauvreté et les traumatismes ont de fortes associations avec le comportement et le développement du cerveau, et les effets sont beaucoup plus envahissants qu'on ne le croyait auparavant », a déclaré l'auteur principal de l'étude, Raquel E. Gur, MD, PhD, professeur de psychiatrie, de neurologie et de radiologie à la Perelman School of Medicine de l'Université de Pennsylvanie et directeur du Lifespan Brain Institute.

Les chercheurs reconnaissent que les parents et les éducateurs sont divisés en camps opposés sur la question de savoir comment l'adversité de l'enfance affecte le développement vers une vie adulte mature et saine.

Les opinions diffèrent de «épargner la verge et gâter l'enfant» aux préoccupations selon lesquelles toute condition stressante, comme l'intimidation, aura des effets néfastes et durables.

Les psychologues et les spécialistes des sciences sociales ont documenté les effets durables de la pauvreté sur le fonctionnement cognitif, et les cliniciens ont observé les effets des traumatismes de l'enfance sur plusieurs troubles, mais surtout dans le contexte des troubles de stress post-traumatique (TSPT).

Il existe également des observations anecdotiques, appuyées par certaines recherches, selon lesquelles l'adversité accélère la maturation, ont noté les chercheurs. Les enfants deviennent de jeunes adultes plus rapidement, physiquement et mentalement.

Les neuroscientifiques, conscients de la complexité des changements que le cerveau doit subir lors de sa transition de l'enfance à l'âge adulte, soupçonnent que l'adversité infantile affecte d'importantes mesures de la structure et du fonctionnement du cerveau.

La nouvelle étude a été la première à comparer les effets de la pauvreté (L-SES) à ceux qui ont subi des EST dans le même échantillon, selon les chercheurs de Penn.

Les chercheurs ont analysé les données de la Philadelphia Neurodevelopmental Cohort, qui comprenait 9 498 participants âgés de 8 à 21 ans. La cohorte raciale et économique diversifiée comprend des données sur le SES, les EST, les performances neurocognitives et, dans un sous-échantillon, la neuroimagerie multimodale prise par IRM.

Les chercheurs ont découvert des associations spécifiques du SES et de l'EST avec des symptômes psychiatriques, des performances cognitives et plusieurs anomalies de la structure cérébrale.

Les résultats ont révélé que la pauvreté était associée à une légère augmentation de la gravité des symptômes psychiatriques, y compris l'humeur et l'anxiété, les phobies, les comportements d'extériorisation, tels que les troubles des conduites et le TDAH, et la psychose, par rapport aux personnes qui n'ont pas connu la pauvreté.

L'ampleur des effets des EST sur la gravité des symptômes psychiatriques était étonnamment grande, ont découvert les chercheurs.
Les EST étaient principalement associées au SSPT, mais les chercheurs ont également découvert que même une seule EST était associée à une augmentation modérée de la gravité de tous les symptômes psychiatriques analysés. Au moins deux EST ont montré de fortes augmentations, en particulier de l'humeur et de l'anxiété et de la psychose.

De plus, les résultats de l’étude ont montré que ces effets étaient plus importants chez les femmes que chez les hommes.

Avec le fonctionnement neurocognitif, le cas était inversé: la pauvreté était associée à des déficits cognitifs modérés à importants, en particulier dans le fonctionnement exécutif - flexibilité mentale, attention et mémoire de travail - et dans le raisonnement complexe, rapportent les chercheurs.

Les EST se sont avérées avoir des effets très subtils, les individus ayant subi deux EST ou plus présentant un léger déficit de cognition complexe, mais présentant des performances de mémoire légèrement meilleures, selon les résultats de l’étude.

Les chercheurs ont découvert que la pauvreté et les EST étaient associées à des anomalies dans les mesures de l'anatomie, de la physiologie et de la connectivité du cerveau.

Les associations de pauvreté étaient répandues, tandis que les EST étaient associées à des différences plus ciblées dans les régions limbiques et fronto-pariétales du cerveau, qui traitent les émotions, la mémoire, les fonctions exécutives et le raisonnement complexe.
Les chercheurs ont également trouvé des preuves que l'adversité est associée à un début précoce de la puberté.

La pauvreté et les EST sont associées à la maturation physique de l'enfant à un âge précoce. Les chercheurs ont également trouvé les mêmes effets sur le cerveau, avec des résultats révélant qu'une proportion plus élevée d'enfants qui ont connu l'adversité avaient des caractéristiques de cerveau adulte. Cela affecte le développement, car la superposition minutieuse de la connectivité structurelle et fonctionnelle dans le cerveau nécessite du temps, et une maturité précoce pourrait empêcher le perfectionnement nécessaire des compétences, ont expliqué les chercheurs.

«Dans l’ensemble, notre étude ne montre aucune preuve pour soutenir l’approche« épargner le bâton », au contraire, nous avons constaté des effets inattendus des EST sur les symptômes psychiatriques et de la pauvreté sur le fonctionnement neurocognitif, et les deux sont associés à des anomalies cérébrales», a déclaré Gur.

«L'étude suggère qu'il est logique pour les parents et toute personne impliquée dans l'éducation d'un enfant d'essayer de protéger ou de protéger l'enfant de l'exposition à l'adversité. Et pour ceux qui ont affaire à des enfants déjà exposés à l'adversité - comme c'est malheureusement le cas aujourd'hui avec les réfugiés du monde entier - attendez-vous à une augmentation des symptômes et envisagez la remédiation cognitive, un type de traitement de réadaptation qui vise à améliorer l'attention, la mémoire et autres fonctions cognitives."

L'étude a été publiée dans Psychiatrie JAMA.

Source: École de médecine de l'Université de Pennsylvanie