Les scientifiques regardent le cerveau réfléchir à ses propres pensées

Où se déroule le processus d'introspection - la capacité de penser à nos propres pensées, comportements et sentiments - dans le cerveau physique? Le centre de cette action n'a jusqu'à présent pas été identifié.

Dans une nouvelle étude, cependant, des chercheurs de l'Institute of Cognitive Neuroscience et du Wellcome Trust Center for Neuroimaging de l'UCL (University College London) ont découvert une zone du cerveau plus grande chez les personnes qui sont meilleures en introspection, ce qui signifie que cette zone pourrait être associé à la réflexion sur nos propres pensées.

«Nous introspectons lorsque nous pensons à nos propres pensées, sentiments ou décisions que nous avons prises», déclare Steve Fleming, co-auteur de l'étude.

«C’est quelque chose que nous faisons tout le temps, mais certaines personnes sont meilleures que d’autres. Même si nous n’obtenons pas de commentaires lorsque nous faisons un choix, nous savons souvent intuitivement s’il s’agit d’une bonne ou d’une mauvaise décision. »

Mesurer les capacités d’introspection d’une personne a toujours été un défi pour les scientifiques. Contrairement à l’apprentissage d’une tâche, où la réussite est visible, ou à la prise de décision, où nous pouvons observer si le choix d’une personne est correct ou non, il n’existe pas d’indicateurs extérieurs pour la pensée introspective.

Ainsi, les chercheurs, dirigés par le professeur Geraint Rees, associé principal de Wellcome Trust, de l'UCL, ont développé un test qui fournirait à la fois une mesure objective des compétences de chaque participant et une mesure de son efficacité - en d'autres termes, de son efficacité. étaient à l'introspection.

Trente-deux volontaires ont chacun vu deux écrans, chaque écran contenant six patchs; sur l'un des écrans, un patch était plus brillant que les autres. Les volontaires ont été invités à identifier quel écran contenait le patch le plus brillant, puis à évaluer leur degré de confiance dans leur choix avant de se voir dire la bonne réponse.

«Nous avons rendu cette tâche difficile afin que les gens ne puissent jamais être tout à fait sûrs de savoir si leur réponse était correcte», explique le Dr Rimona Weil, premier coauteur de l'article. «Quelqu'un qui est doué pour l'introspection sera confiant quand il sait qu'il a raison, parce qu'il l'a vu clairement. Mais ils seront moins confiants lorsqu'ils ne savent pas s'ils ont raison ou tort. »

«C’est comme« Qui veut être millionnaire? »Un bon concurrent ira avec sa réponse quand il sera sûr, et téléphonera à un ami en cas de doute. Mais un mauvais candidat n'est peut-être pas aussi doué pour juger de sa probabilité d'avoir raison. »

Même si les participants ont également bien réussi le test, il y avait une différence significative dans la capacité introspective entre les individus. Les scientifiques ont ensuite observé la structure du cerveau des participants à l'aide de scans effectués avec un scanner d'imagerie par résonance magnétique (IRM), à la recherche de parties du cerveau qui étaient en corrélation avec la capacité introspective.

«Nous avons trouvé une corrélation entre la capacité introspective et la structure d'une petite zone du cortex préfrontal près de l'avant du cerveau», explique le professeur Rees. «Mieux une personne était à l'introspection, plus elle avait de matière grise dans ce domaine. La même chose était vraie pour la substance blanche ou les connexions nerveuses dans ce domaine.

«À ce stade, nous ne savons pas pourquoi leur matière grise ou blanche diffère dans cette petite zone. Cette zone se développe-t-elle à mesure que nous améliorons notre réflexion sur nos pensées, ou les gens sont-ils meilleurs à l'introspection si leur cortex préfrontal est plus développé en premier lieu? »

Les scientifiques espèrent que les résultats de cette étude les aideront à comprendre pourquoi et comment les lésions cérébrales affectent la capacité d’une personne à réfléchir sur ses propres pensées et à développer de meilleurs traitements.

«Prenons l'exemple de deux patients atteints de maladie mentale, l'un qui est conscient de leur maladie et l'autre qui ne l'est pas», dit Fleming. «La première personne est susceptible de prendre ses médicaments, la seconde moins probable. Si nous comprenons la conscience de soi au niveau neurologique, alors peut-être pouvons-nous adapter les traitements et développer des stratégies de formation pour ces patients.

Cette étude est publiée dans la revue Science.

Institut de neurosciences cognitives

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