«Hystérie» dans LeRoy: un point de vue sceptique
Je n’ai jamais imaginé que 40 ans plus tard, en tant que psychiatre, je lirais cet incident en relation avec l’une des plus mystérieuses flambées de masse de symptômes neurologiques de mémoire récente. Et pourtant, en janvier dernier, la militante écologiste-star de cinéma, Erin Brockovich, a commencé à enquêter sur un lien possible entre ce déversement de produits chimiques et la flambée bizarre au sein d'un groupe d'étudiants de l'école secondaire LeRoy.
Je ne sais vraiment pas ce qui explique l’étrange constellation de signes et de symptômes observés dans ce groupe de jeunes. Je ne suis pas sûr que quiconque le fasse. La plupart des avis d'experts se sont arrêtés sur la description de «maladie psychogène de masse».
Certains cliniciens ont utilisé le terme «trouble de conversion», qui, dans l'ancienne classification psychiatrique (DSM-II), était considéré comme un type de «névrose hystérique». (Les DSM suivants ont supprimé les termes «hystérie» et «névrose» pour diverses raisons.) D'après les rapports que j'ai lus, les adolescents impliqués ont subi une évaluation médicale et neurologique approfondie. Le Dr Gregory Young du département de la Santé de New York a déclaré à NBC News: «Nous avons définitivement exclu toute forme d'infection ou de maladie transmissible et il n'y a aucune preuve d'un facteur environnemental.»
Mon collègue et expert en santé mentale de CNN, le Dr Charles Raison, a récemment passé en revue cette histoire dans un commentaire réfléchi. Il a conclu - tout à fait raisonnablement - que «le trouble de conversion est une explication plausible» des tics, des explosions verbales et des crises apparentes affectant ce groupe de 12 adolescentes ou plus. (Il semble qu'un homme et une femme de 36 ans soient également parmi ceux qui présentent maintenant des symptômes de type tic).
Mais comme l'a observé à juste titre le Dr Raison, «Personne n'aime le trouble de conversion comme explication de l'épidémie de tic. Les patients se sentent insultés, stigmatisés et rejetés. Leurs parents se sentent rejetés et terrifiés à l'idée que quelque chose de médical ait été oublié ... Et quel médecin digne de ce nom serait vraiment satisfait d'une explication qui ne nous dit rien sur la cause de la maladie ou comment la traiter spécifiquement?
En effet, il existe de nombreuses difficultés à la fois avec le concept de trouble de conversion et l'explication secondaire de la «contagion de masse». Quand j'étais en résidence, un de mes professeurs vénérés disait: «Attention au diagnostic de l'hystérie. C'est généralement le dernier diagnostic que le patient recevra. " Elle voulait dire qu’une fois qu’un patient était qualifié de «trouble de conversion» ou d ’« hystérie », aucun médecin ne prendrait plus jamais les symptômes du patient au sérieux. La patiente pourrait se retrouver aux urgences avec une douleur thoracique sous-sternale écrasante irradiant vers sa mâchoire - symptômes classiques d'une crise cardiaque - et être toujours qualifiée de «hystérique!
Mais les problèmes de «trouble de conversion» sont beaucoup plus profonds. Tout d'abord, qu'est-ce qui est exactement «converti» dans ce trouble? Ce diagnostic particulier - répertorié parmi les soi-disant troubles somatoformes - est en fait une anomalie dans le système de classification moderne. Comme le savent même de nombreux non-psychiatres, le DSM-IV actuel utilise normalement une combinaison d'antécédents personnels, d'observations comportementales et de rapports du patient comme base pour diagnostiquer un trouble donné. La prémisse derrière les schémas de classification post-DSM-II est que les critères diagnostiques ne doivent pas spéculer sur des causes «cachées» ou internes, comme les «mécanismes de défense inconscients» si chers aux psychanalystes.
En effet, à quelques exceptions près - par exemple, les troubles de l'adaptation, le trouble de stress post-traumatique et certains troubles dus à des causes médicales ou neurologiques - le DSM-IV évite d '«expliquer» beaucoup de choses. Encore une fois: qu'est-ce qui est «converti» dans le désordre de conversion? En vérité, personne ne le sait. Dans la théorie psychanalytique - pas nécessairement synonyme de vérité - on a émis l'hypothèse qu'une idée refoulée ou un conflit inconscient était «converti» en un symptôme corporel (somatique), tel qu'un membre paralysé. En effet, les psychanalystes ont fait valoir que le corps «parlerait» des impulsions sombres et submergées de l’esprit - en particulier chez les jeunes femmes. Par exemple, l’inconscient d’une femme, le «désir interdit» de frapper son mari, peut conduire à une paralysie soudaine de son bras.
Mais aucune étude ou expérience scientifique n'a jamais prouvé cette théorie - et une telle preuve n'est pas vraisemblable, étant donné les difficultés évidentes à repérer ces idées refoulées lorsqu'elles sont mystérieusement transformées en déficiences corporelles.
Mais même si la théorie psychanalytique était en quelque sorte prouvée, nous aurions alors la difficulté supplémentaire d'expliquer l'effet de «contagion» - comment la «névrose hystérique» saute de la victime initiale à d'autres individus proches, comme cela a été théorisé dans LeRoy. Le conflit inconscient d'origine est-il converti en une sorte d'onde électromagnétique qui se propage dans le cerveau des victimes sensibles? Ou, de manière plus plausible, devons-nous invoquer des théories sociologiques, impliquant une «identification» empathique de sujets suggestibles avec la victime initiale? Peut-être - mais ici aussi, nous sommes plus dans le domaine de la spéculation que de la science. Et pourtant, il est indéniable que l'histoire enregistre de nombreuses épidémies de ce que, faute d'un meilleur terme, nous appelons «maladie psychogène de masse» - souvent, mais pas toujours, chez les jeunes femmes.
Ces dernières années, les progrès de la neuroimagerie ont favorisé davantage d'études «cérébrales» sur les phénomènes dits de conversion. Par exemple, le Dr Jon Stone et ses collègues à Édimbourg, en Écosse, ont étudié des patients diagnostiqués avec une faiblesse de la cheville liée à la conversion et les ont comparés à des sujets témoins chargés de simuler le même symptôme, c'est-à-dire que les sujets témoins ont été invités à «simuler» une faiblesse de la cheville. . En utilisant une technique appelée imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), ces chercheurs ont trouvé un modèle distinctif d'activation cérébrale régionale chez les sujets de conversion. Le motif chevauchait, mais différait de celui observé dans les «simulateurs».
Mais il n'est pas encore clair si le modèle dans les sujets de conversion représente une cause ou une conséquence du problème sous-jacent. Et, jusqu'à présent, il n'y a toujours pas de consensus sur la neurobiologie sous-jacente des symptômes de conversion. Certaines données suggèrent que les personnes (principalement des femmes) présentant des symptômes de conversion présentent des taux plus élevés que prévu de traumatisme infantile, y compris de violence physique ou sexuelle. Bien que cela puisse indiquer des explications «psychologiques» de la conversion, cela peut aussi suggérer que le traumatisme de la petite enfance a des effets durables sur la structure ou la fonction cérébrale. En effet, plus on examine les phénomènes de conversion, moins la dichotomie «esprit contre cerveau» apparaît utile. Qualifier les symptômes de conversion de «psychogènes» - suggérant qu'ils ne sont que des fantasmes de l'esprit - peut grandement simplifier à l'extrême leur nature sous-jacente. De nombreux cas d '«hystérie» apparente s'avèrent finalement avoir des causes médicales ou neurologiques sous-jacentes. En outre, il existe des cas documentés dans lesquels des symptômes «hystériques» coexistent avec une maladie neurologique de bonne foi.
Quelle que soit la ou les causes ultimes de la conversion, il semble clair que cette condition ne représente pas un «simulacre» ou une tentative de tromper les autres. Malheureusement, les personnes diagnostiquées avec des symptômes de conversion sont souvent qualifiées de «crocks» ou de «fakers» et se voient refuser une évaluation médicale approfondie.Pour certains patients présentant des symptômes de conversion apparents, «l'hystérie» est en effet le dernier diagnostic qu'ils sont susceptibles de recevoir. Avec le temps, nous pouvons découvrir un certain nombre de causes distinctes pour les symptômes ressentis par les étudiants de LeRoy, variant d'une personne à l'autre. Pour l'instant, nous devons garder l'esprit ouvert sur tout ce qui afflige ces jeunes et les traiter avec respect, compréhension et patience.
Merci au Dr Charles Raison pour ses précieux commentaires sur cet article.
