Effets de la persistance de l'enfance difficile
«Les adultes qui ont été maltraités dans leur enfance ont des taux plus élevés de troubles psychiatriques, en particulier la dépression, et ils sont plus sensibles et réactifs au stress à l'âge adulte», déclare Janice Kiecolt-Glaser, PhD, professeure universitaire distinguée de psychiatrie et de psychologie à la Collège de médecine de l'Université d'État de l'Ohio, Columbus.
Des études ont montré que chez les jeunes adultes et les adultes d'âge moyen, dit-elle.
Maintenant, sa nouvelle recherche étend l'enquête plus loin, aux personnes âgées dans la soixantaine et au-delà.
La ligne du bas? «Les difficultés de l'enfance jettent une très longue ombre», écrit-elle dans un article rapportant l'étude.
Elle a présenté les résultats le samedi 14 août lors de la réunion annuelle de l'American Psychological Association à San Diego.
Son équipe s'est penchée sur 132 adultes plus âgés en bonne santé, âgés en moyenne de 69 ans. Ils comprenaient 58 soignants d'un membre de la famille atteint de démence et 74 non soignants.
Pourquoi a-t-elle comparé ceux qui s'occupaient d'un membre de la famille et ceux qui ne le faisaient pas? Ses recherches précédentes ont montré les effets stressants de la prestation de soins à la famille, alors Kiecolt-Glaser voulait voir si les effets de l'adversité précoce étaient si importants qu'ils pourraient être perceptibles au-delà des différences qu'elle voit entre les aidants et les non-aidants.
Elle a prélevé des échantillons de sang pour rechercher des marqueurs inflammatoires, notamment l'interleukine (IL-6) et le facteur de nécrose tumorale alpha (TNF-a), et a évalué la longueur des télomères, les extrémités des brins d'ADN. Des télomères plus courts ont été associés au vieillissement, à la maladie et à la mort. Les marqueurs inflammatoires qu'elle a évalués ont été associés à des maladies cardiaques, auto-immunes et infectieuses.
Tous les participants ont répondu à des questions sur la dépression et sur leur enfance.
Elle a constaté que près d'un tiers des personnes avaient subi des abus physiques, émotionnels ou sexuels dans leur enfance, que 33% avaient eu une adversité dans l'enfance et 24% en avaient plusieurs, comme la mort d'un parent ou le fait d'être témoin de graves problèmes conjugaux.
Même après avoir contrôlé des facteurs tels que le statut de soignant et l'âge, l'adversité de l'enfance était liée à des niveaux d'IL-6 plus élevés et des télomères plus courts.
Lorsqu'elle a comparé ceux qui n'ont pas d'adversité et ceux qui en ont plusieurs, la différence des télomères pourrait se traduire par une durée de vie raccourcie de sept à 15 ans pour ceux qui ont une enfance difficile.
Les événements indésirables stressants de l'enfance étaient perceptibles même en plus des différences entre les soignants et les non-soignants dont Kiecolt-Glaser sait déjà l'existence.
«Les mauvais traitements pendant l'enfance et le soin d'un conjoint ou de parents malades étaient associés à davantage de dépression», a-t-elle découvert.
Ensuite, son équipe examinera comment réduire les réactions au stress chez les personnes ayant des difficultés précoces. Pendant ce temps, elle dit que lorsque la dépression frappe ces personnes, elles ont tendance à faire mieux avec la thérapie qu'avec un traitement médicamenteux antidépresseur.
«Ce qui est logique», dit-elle, car «cela leur donne de nouvelles et meilleures façons de faire face.»
Elle recommande également le yoga et la méditation pour aider les personnes ayant une enfance défavorable à faire face aux facteurs de stress actuels.
