La géographie peut faire pencher la nature / nourrir l'influence

Pendant des siècles, les scientifiques ont posé des questions centrées sur les raisons pour lesquelles les gens se ressemblent et pourquoi sont-ils différents.

La réponse à ces questions suggère généralement que le développement est affecté par la nature ou la culture: notre constitution génétique ou notre environnement.

Selon la décennie, une théorie ou une autre peut avoir un soutien plus scientifique, bien que les chercheurs conviennent généralement que la génétique et l'environnement influencent qui nous sommes. Mais une nouvelle étude britannique suggère que l'influence dominante peut dépendre de l'endroit où nous vivons.

Les chercheurs de la Twins Early Development Study au King’s College ont étudié les données de plus de 6700 familles concernant 45 caractéristiques de l’enfance, du QI et de l’hyperactivité à la taille et au poids.

Ils ont constaté que les contributions génétiques et environnementales à ces caractéristiques varient géographiquement au Royaume-Uni et ont publié leurs résultats en ligne sous la forme d'une série de cartes de la nature.

L'étude est également publiée dans la revue Psychiatrie moléculaire.

Les chercheurs expliquent que notre développement, notre santé et notre comportement sont déterminés par des interactions complexes entre notre constitution génétique et l'environnement dans lequel nous vivons.

Par exemple, nous pouvons être porteurs de gènes qui augmentent notre risque de développer un diabète de type 2, mais si nous mangeons sainement et faisons suffisamment d'exercice, nous risquons de ne pas développer la maladie. De même, une personne peut être porteuse de gènes qui réduisent son risque de développer un cancer du poumon, mais un tabagisme excessif peut toujours conduire à la maladie.

La Twins Early Development Study, basée au Royaume-Uni, suit plus de 13 000 paires de jumeaux, identiques ou non, nés entre 1994 et 1996. Lorsque les jumeaux avaient 12 ans, les chercheurs ont mené une vaste enquête pour évaluer un large éventail de capacités, caractéristiques comportementales (et autres), environnements et réussite scolaire chez 6759 paires de jumeaux.

Les chercheurs ont ensuite conçu une analyse qui révèle les «points chauds» génétiques et environnementaux du Royaume-Uni, ce qui n’avait jamais été fait auparavant.

«De nos jours, nous sommes habitués à l’idée que ce n’est pas une question de nature ou d’éducation; tout, y compris notre comportement, est un peu des deux », a déclaré le Dr Oliver Davis, stagiaire postdoctoral au King’s College London’s Institute of Psychiatry.

«Mais quand nous avons vu les cartes, la première chose qui nous a frappé, c'est à quel point l'équilibre des gènes et des environnements peut varier d'une région à l'autre.»

«Prenez un trait comme les problèmes de comportement en classe. D'après nos cartes, nous pouvons dire que dans la plupart des pays du Royaume-Uni, environ 60% de la différence entre les personnes est expliquée par les gènes. Cependant, dans le Sud-Est, les gènes ne sont pas aussi importants: ils expliquent moins de la moitié de la variation. Pour le comportement en classe, Londres est un «hotspot environnemental». »

Les cartes donnent aux chercheurs un aperçu global de la façon dont l'environnement interagit avec nos génomes, sans se focaliser sur des gènes ou des environnements particuliers. Mais les modèles leur ont donné des indices importants sur les environnements à explorer plus en détail.

«Les cartes de la nature nous aident à repérer des modèles dans les données complexes et à essayer de déterminer ce qui cause ces modèles», a déclaré Davis.

«Pour notre exemple de comportement en classe, nous avons réalisé qu'une chose qui varie le plus à Londres est le revenu du ménage. Lorsque nous comparons les cartes de l'inégalité des revenus à notre carte de l'éducation de la nature pour le comportement en classe, nous constatons que l'inégalité des revenus peut expliquer une partie de la tendance.

«Bien sûr, ce n'est qu'un exemple. Il existe un certain nombre d'environnements qui varient géographiquement au Royaume-Uni, des environnements sociaux tels que les soins de santé ou l'éducation aux environnements physiques tels que l'altitude, les conditions météorologiques ou la pollution. Notre approche consiste à rechercher les environnements auxquels vous ne penseriez pas nécessairement au début. "

Il peut être relativement facile d’expliquer les points chauds environnementaux, mais qu’en est-il des points chauds génétiques qui apparaissent sur les cartes: les génomes des gens varient-ils davantage dans ces régions? Les chercheurs pensent que ce n'est pas le cas; les hotspots génétiques sont plutôt des zones où l'environnement expose les effets de la variation génétique.

Par exemple, les chercheurs à la recherche de variantes génétiques qui augmentent le risque de rhume des foins peuvent étudier des populations de deux régions. Dans la première région, les gens vivent parmi les champs de cultures pollinisées par le vent, tandis que la deuxième région est à des kilomètres de ces champs.

Dans cette deuxième région, où personne n'est exposé au pollen, personne ne développe le rhume des foins; par conséquent, toute différence génétique entre les personnes vivant dans cette région serait invisible.

En revanche, dans la première région, où les gens vivent parmi les champs de cultures, ils seront tous exposés au pollen et les différences entre les personnes ayant une susceptibilité génétique au rhume des foins et les personnes sans se démarquer. Cela ferait de la région un point chaud génétique pour le rhume des foins.

«Le message que ces cartes font vraiment ressortir est que vos gènes ne sont pas votre destin. Il y a beaucoup de choses qui peuvent affecter la façon dont votre génome humain particulier s'exprime, et l'une de ces choses est l'endroit où vous grandissez », a déclaré Davis.

Source: Wellcome Trust