Étude sur le rat: utilisation intensive d'amphétamines à l'adolescence liée à des changements cérébraux à long terme

Dans une nouvelle étude, de jeunes rats qui ont reçu régulièrement des doses élevées d'amphétamine ont présenté des changements à long terme dans la signalisation de la dopamine qui ont persisté à l'âge adulte. La dopamine est un neurotransmetteur qui joue un rôle central dans la mémoire, l'attention, l'apprentissage et les sentiments de plaisir.

«Le système dopaminergique, qui continue de se développer tout au long de l'adolescence et du jeune âge adulte, est une cible principale des psychostimulants comme l'amphétamine», a déclaré le chercheur principal Joshua Gulley, professeur de psychologie à l'Université de l'Illinois.

«Les changements dans la fonction de la dopamine en réponse à une exposition répétée aux drogues sont susceptibles de contribuer aux conséquences comportementales - dépendance et rechute, par exemple - que subissent les toxicomanes.»

Les chercheurs notent que les rats sont un bon modèle pour étudier la toxicomanie humaine - qui commence souvent à l'adolescence - en raison des forts parallèles de développement chez les rats et les humains.

«Les rats [adolescents] présentent de nombreuses caractéristiques des adolescents humains. Ils ont tendance à être plus impulsifs que les rats adultes; ils ont tendance à prendre des décisions plus risquées », a-t-il déclaré. Ils peuvent également adopter des «comportements de dépendance», a-t-il ajouté.

«Ils montrent une consommation accrue de drogues en réponse au stress», a déclaré Gulley. «Et, tout comme chez les humains, il est prouvé que les animaux qui commencent à consommer de la drogue à l'adolescence sont plus susceptibles de rechuter que les animaux qui commencent à l'âge adulte.»

L'une des limites de la nouvelle étude était que, bien que les humains choisissent généralement de participer ou non à la consommation de drogues, «les rats n'avaient pas leur mot à dire sur la question de savoir s'ils recevaient de l'amphétamine», a déclaré Gulley.

D'autres recherches menées par Gulley et son équipe ont évalué les effets de l'abus d'amphétamines sur la mémoire de travail - la capacité de conserver des informations dans l'esprit juste assez longtemps pour les utiliser - chez des rats jeunes et adultes.

«Dans cette étude, nous avons constaté que les animaux exposés à la drogue pendant l'adolescence avaient des déficits beaucoup plus importants de la mémoire de travail que ceux exposés à l'âge adulte», a déclaré Gulley.

Les chercheurs ont émis l'hypothèse que l'exposition aux médicaments pendant l'adolescence, une période de grands changements dans le cerveau, «influence en quelque sorte la trajectoire de développement normale», a déclaré Gulley. "Mais comment?"

Dans un effort pour comprendre cela, les chercheurs se sont concentrés sur le cortex préfrontal, une région du cerveau derrière le front qui est parmi les dernières à se développer pleinement pendant l'adolescence.Les résultats montrent qu'une exposition répétée à l'amphétamine - à partir de l'âge adulte ou de l'adolescence - réduit la capacité des cellules clés du cortex préfrontal des rats à répondre à la dopamine. Dans cette partie du cerveau, la dopamine dit essentiellement aux cellules de cesser de répondre à un stimulus, a déclaré Gulley.

«L'inhibition dans le système nerveux est tout aussi importante que l'activation», a-t-il déclaré. «Vous avez besoin de cellules qui se déclenchent et qui communiquent entre elles, mais vous avez également besoin de cellules qui cessent de communiquer entre elles à certains moments et deviennent silencieuses.

«Nos recherches suggèrent qu'un sous-type de récepteur de la dopamine, le récepteur D1, est modifié après une exposition aux amphétamines», a déclaré Gulley. «Soit il ne répond pas à la dopamine, soit il n’y a plus autant de récepteurs après exposition qu’auparavant.»

Ce changement dans la signalisation de la dopamine est resté le même pendant 14 semaines après l'exposition à l'amphétamine chez les rats adolescents, a-t-il déclaré.

«Cela s'apparente à un changement chez les humains qui persiste de l'adolescence jusqu'à la trentaine, longtemps après l'arrêt de la consommation de drogue», a-t-il déclaré. «Avec d'autres études, cela montre des preuves assez claires que la consommation de drogue pendant l'adolescence, une période où le cerveau est encore en développement, a des conséquences extrêmement durables qui vont bien au-delà de la dernière exposition aux médicaments.

Les résultats sont publiés dans la revue Neuroscience.

Source: Université de l'Illinois à Urbana-Champaigne