Étude sur la souris: l'ocytocine intensifie les expériences sociales, bonnes et mauvaises
Communément appelée «l'hormone de l'amour», l'ocytocine joue un rôle majeur dans les relations sociales - mais plus n'est pas toujours mieux. Une nouvelle étude sur la souris publiée dans la revue Psychiatrie biologique montre que l'ocytocine amplifie les effets des expériences sociales - bonnes et mauvaises. En fait, après des expériences sociales négatives, la présence d'ocytocine dans une partie particulière du cerveau évite des situations sociales inconnues.
Pour l'étude, les neuroscientifiques du comportement Natalia Duque-Wilckens et Brian Trainor ont travaillé avec des souris femelles de Californie. Lorsqu'elles sont stressées, ces souris présentent souvent une forme d'anxiété sociale, évitant les souris inconnues au lieu de les approcher. Cependant, les résultats montrent qu'une dose unique d'un médicament qui bloque l'activité de l'ocytocine a rétabli un comportement social normal chez les femmes stressées.
Les résultats sont passionnants car «pour que les antidépresseurs comme le Prozac aient le même effet, il faut un mois de traitement quotidien», a déclaré Trainor, professeur à l'Université de Californie (UC), Département de psychologie de Davis, College of Letters and Science.
Les chercheurs s'attendaient à ce que les souris se comportent de cette manière sur la base de leurs travaux antérieurs montrant que le stress social augmente l'activité des cellules productrices d'ocytocine dans le cerveau et que les femelles recevant de l'ocytocine intranasale ont tendance à éviter de nouveaux contextes sociaux.
Le chercheur postdoctoral Duque-Wilckens a déclaré que ces résultats soutiennent la théorie selon laquelle l'ocytocine amplifie les effets des expériences sociales. Ainsi, plutôt que de promouvoir uniquement les interactions sociales positives, l'ocytocine intensifie l'expérience des interactions sociales positives et négatives.
Dans un contexte positif, comme en famille ou entre amis, l'ocytocine pourrait favoriser un comportement d'approche sociale (d'où sa réputation d'hormone du «câlin»). Cependant, dans un contexte négatif, comme l'intimidation, l'ocytocine pourrait favoriser l'évitement social.
Mais comment la même hormone peut-elle avoir des effets si différents sur le comportement? Les chercheurs ont découvert que deux régions du cerveau répondaient plus fortement à l'ocytocine chez les femmes que chez les hommes. Ces régions étaient le noyau du lit de la strie terminale (BNST), une région cérébrale connue pour contrôler l'anxiété, et le noyau accumbens, une région cérébrale importante pour la récompense et la motivation.
L'équipe a découvert que l'injection d'un bloqueur de l'ocytocine dans le BNST, mais pas dans le noyau accumbens, inversait les effets du stress sur le comportement social chez les femmes. Des travaux d'autres chercheurs ont suggéré que l'ocytocine dans le noyau accumbens favorise les aspects gratifiants des interactions sociales.
Ces résultats suggèrent que l'ocytocine peut générer de l'anxiété sociale ou une récompense en agissant dans différentes zones du cerveau. À des moments où l'ocytocine agit dans le BNST, les médicaments qui bloquent l'ocytocine pourraient réduire l'anxiété sociale.
Trainor a déclaré qu'un thème constant dans la recherche sur l'ocytocine est que l'expérience et l'environnement environnant ont des effets importants sur la façon dont l'ocytocine affecte le comportement.
«Les expériences sociales stressantes semblent changer les parties du cerveau qui utilisent l'ocytocine», dit-il. «Comprendre comment cela fonctionne chez une souris nous donne de nouvelles idées sur la façon dont nous pourrions utiliser des médicaments ciblant l'ocytocine pour réduire l'anxiété sociale.»
Source: Université de Californie, Davis
