L'activité physique régulière peut améliorer la cognition chez les enfants
Une nouvelle collaboration internationale dirigée par des chercheurs japonais suggère que l'activité physique régulière améliore les capacités cognitives des enfants, en particulier ceux qui ont initialement montré des déficits en compétences exécutives.
Les résultats vont à l'encontre du stéréotype commun à l'âge scolaire selon lequel les enfants intelligents ne sont pas athlétiques.
Les chercheurs notent qu'historiquement, les résultats concernant les effets de l'activité physique régulière sur la cognition chez les enfants ont été incohérents en raison d'un certain nombre de facteurs démographiques et de considérations expérimentales. Cependant, il y a de plus en plus de preuves que l'activité physique régulière (AP) est un comportement de santé efficace et peu coûteux qui soutient le développement cognitif et cérébral des enfants et des adolescents.
Le professeur associé Keita Kamijo de l'Université de Tsukuba et le professeur adjoint Toru Ishihara de l'Université de Kobe ont dirigé la recherche. Eux et leurs collègues ont réanalysé les données d'expériences précédentes dans lesquelles la fonction exécutive était évaluée chez les enfants avant et après plusieurs mois d'intervention quotidienne avec une activité physique. Les activités comprenaient des activités aérobiques, des jeux de balle et le jeu au tag.
Les fonctions exécutives désignent trois types de compétences cognitives. Le premier est la capacité de supprimer les impulsions et d'inhiber les comportements ou habitudes de type réflexe. Pour évaluer cette capacité, on a demandé aux enfants d'indiquer la couleur dans laquelle des mots comme «rouge» et «bleu» étaient affichés sur un écran d'ordinateur. C'est facile lorsque les mots et les couleurs correspondent («rouge» affiché en police rouge), mais nécessite souvent l'inhibition d'une réponse réflexe lorsqu'ils ne le sont pas («rouge» affiché en police bleue).
La deuxième compétence est la capacité de conserver des informations dans la mémoire de travail et de les traiter. Cela a été évalué en testant dans quelle mesure les enfants pouvaient se souvenir des chaînes de lettres de longueur variable.
La troisième compétence cognitive est la flexibilité mentale. Cela a été mesuré en demandant aux enfants de changer fréquemment les règles de catégorisation des cercles et des carrés colorés de la forme à la couleur.
Les enquêteurs ont constaté que l'activité physique est liée à une meilleure capacité cognitive, qui est à son tour liée au rendement scolaire à l'école. Les chercheurs admettent que comprendre les effets de l'activité physique sur la cognition a été difficile pour plusieurs raisons. «Les études précédentes ont examiné la question de manière trop large», explique le professeur Kamijo. «Lorsque nous avons ventilé les données, nous avons pu constater que l'activité physique aide le plus les enfants s'ils commencent avec une fonction exécutive médiocre.»
Les chercheurs ont ensuite découvert un facteur qui avait été omis dans les analyses initiales. Ils ont constaté que les compétences cognitives, dont il a été démontré qu'elles étaient étroitement associées aux performances scolaires, s'amélioraient surtout chez les enfants dont les compétences étaient initialement faibles.
L'équipe a également constaté que l'augmentation du temps passé à faire de l'activité physique régulière n'affectait pas négativement la fonction cognitive chez les enfants qui ont commencé avec de meilleures fonctions cognitives.
La découverte selon laquelle l'activité physique quotidienne peut améliorer la fonction exécutive chez les enfants qui pourraient en avoir le plus besoin a des implications pratiques.
«Parce que les fonctions cognitives évaluées dans notre étude sont liées au rendement scolaire», a déclaré Kamijo, «nous pouvons dire que l'activité physique quotidienne est essentielle pour les enfants d'âge scolaire. Nos résultats peuvent aider les établissements d'enseignement à concevoir des systèmes appropriés pour maximiser les effets de l'activité physique et de l'exercice.
L'étude apparaît en ligne dans le Journal de médecine clinique.
Source: Université de Tsukuba / EurekAlert
