Le stress nuit à la capacité d’apprentissage des enfants
La nouvelle étude révèle également que d’autres types de stress - comme le divorce ou la rigueur parentale - ont également un impact sur les capacités d’apprentissage des enfants.
La recherche était basée sur plusieurs années d'études comparant les niveaux d'hormones de stress aux résultats des tests comportementaux et de préparation à l'école chez les jeunes enfants issus de milieux pauvres. Les résultats suggèrent que trouver des moyens de réduire le stress à la maison et à l’école pourrait améliorer le bien-être et le bonheur des enfants et leur permettre de mieux réussir sur le plan scolaire.
Selon Clancy Blair, Ph.D., de l’Université de New York, des niveaux élevés d’hormones de stress influencent le développement des circuits du cerveau des enfants, inhibant les fonctions cognitives supérieures telles que la planification, les impulsions et le contrôle émotionnel et l’attention. Connues collectivement sous le nom de fonctions exécutives, ces capacités mentales sont importantes pour la réussite scolaire, note-t-il.
Bien que la pauvreté soit considérée comme une source majeure de stress, les résultats suggèrent également que d'autres sources de stress peuvent affecter les enfants de tous les groupes de revenus - par exemple, en raison d'un divorce, d'une parentalité sévère ou de difficultés d'apprentissage.
Au cours de la recherche, Blair et ses collègues ont mesuré les niveaux de cortisol chez les enfants, une hormone que le corps libère en réponse au stress.
Avec un stress mineur, une augmentation modeste suivie d'une diminution du cortisol au fil du temps est associée à une amélioration des performances sur des tâches complexes.
Cependant, des niveaux élevés de stress sur une longue période peuvent affecter les niveaux de cortisol.
Dans une étude, Blair et sa collègue Rachel Peters Razza, Ph.D., ont testé 170 enfants de 4 ans qui fréquentaient Head Start - le programme préscolaire pour les enfants pauvres.
Les chercheurs ont analysé les niveaux de cortisol dans la salive des enfants avant, pendant et après les tests, comme une mesure du stress que les enfants ont éprouvé lors de leur participation aux tests. Les chercheurs ont également évalué la fonction exécutive des enfants, en demandant aux enfants de taper deux fois sur une cheville, après que les chercheurs l’ont tapée une fois, et vice versa, et d’identifier différentes manières dont les images d’éléments étaient similaires en termes de forme, de couleur et de taille.
Les chercheurs ont découvert que les enfants présentant le modèle de réponse typique du cortisol avaient des niveaux plus élevés de fonction exécutive. Les enseignants ont également évalué ces enfants comme ayant une maîtrise de soi élevée en classe.
En revanche, les enfants présentant une réponse plate faible ou élevée en cortisol ou une réponse émoussée avaient de faibles niveaux de fonction exécutive et ont été évalués par les enseignants comme ayant une faible autorégulation.
Les chercheurs ont ensuite réévalué les enfants de la maternelle. Ceux qui avaient des scores élevés aux fonctions exécutives dans l'étude originale avaient tendance à avoir les scores les plus élevés en mathématiques, tandis que les enfants avec des niveaux élevés de cortisol et une fonction exécutive faible étaient susceptibles d'avoir des difficultés en mathématiques, en lecture et en écriture.
Les scientifiques ont ensuite cherché à identifier les aspects de la pauvreté qui pourraient être particulièrement stressants pour les enfants, décidant de se concentrer sur le style parental, citant des recherches antérieures montrant que les parents vivant dans la pauvreté sont plus susceptibles de se préoccuper d'obtenir l'obéissance de leurs enfants en les disciplinant.
«Bien que les parents pauvres puissent et fournissent effectivement des soins sensibles, ils sont moins susceptibles de le faire, étant donné les réalités de leur situation et, potentiellement, leur propre niveau de stress élevé», a déclaré Blair.
Depuis environ sept ans, les chercheurs observent plus de 1 200 enfants et leurs familles, dans le cadre du Family Life Project, une étude des effets de grandir dans la pauvreté rurale. La plupart des enfants viennent de communautés rurales pauvres des Appalaches et du Grand Sud.
Dans une étude publiée sur leurs observations, les chercheurs ont analysé des enregistrements vidéo de mères interagissant avec leurs enfants lors de sessions de jeu. Les enfants dont les mères se livraient à des échafaudages - créant des opportunités pour accomplir de petites tâches, comme empiler des blocs - avaient des niveaux de cortisol inférieurs et étaient plus attentifs.
En revanche, les enfants de mères plus autoritaires - accomplir la tâche pour leurs enfants ou restreindre l’activité des enfants - avaient des niveaux de cortisol plus élevés, ce qui suggère que les enfants avaient des niveaux de stress plus élevés. Cette association entre le style parental et le niveau de cortisol était présente lorsque les enfants avaient 7 mois, et de nouveau lorsqu'ils avaient 15 mois.
Dans une étude ultérieure, les chercheurs ont constaté que plus la famille était pauvre, moins les parents étaient susceptibles de s'engager dans l'approche d'échafaudage. Les enfants de ces parents étaient plus susceptibles d'avoir des niveaux élevés de cortisol en réponse au stress. Et les enfants avec des niveaux élevés de cortisol étaient plus susceptibles d'avoir une mauvaise fonction exécutive.
«La recherche indique que le stress provenant de diverses sources - y compris des environnements domestiques et de classe surpeuplés et chaotiques, par exemple, ou des problèmes avec la famille ou les pairs - entrave l'apprentissage», a déclaré Blair.
"La bonne nouvelle potentielle est de savoir que le stress est une force malveillante signifie que trouver des moyens de le contrecarrer pourrait renforcer la capacité d'apprentissage des enfants."
Les chercheurs testent actuellement un nouveau programme qui enseigne aux parents comment adopter un comportement d'échafaudage pour offrir à leurs enfants la possibilité d'apprendre tout en leur prodiguant des soins de soutien et d'amour.
Le programme teste également un nouveau programme qui donne aux enfants d'âge préscolaire et aux jardins d'enfants plus de contrôle sur leurs activités d'apprentissage. Dans un an, les chercheurs compareront les niveaux de cortisol et le fonctionnement exécutif des enfants.
«Bien que ce travail en soit à ses débuts, nous sommes encouragés par la possibilité que des changements d’environnement éclairés puissent stimuler la maîtrise de soi et les compétences académiques des enfants, donnant à beaucoup de nos jeunes une bien plus grande chance de réussir dans la vie», a déclaré Blair.
Source: Instituts nationaux de la santé
