La maltraitance des enfants peut augmenter le risque de mauvaise conduite chez les adolescents

Les chercheurs ont découvert qu'un processus d'apprentissage important est altéré chez les adolescents qui ont été maltraités dans leur enfance. Les experts estiment que cette déficience contribue à des comportements inappropriés plus tard dans la vie.

La théorie soutient que l'apprentissage associatif, ou le processus par lequel un individu relie inconsciemment expériences et stimuli, explique en partie comment les gens réagissent généralement à diverses situations du monde réel.

Dans la nouvelle étude, le professeur adjoint Jamie L. Hanson de l'Université de Pittsburgh, a détaillé le lien entre les capacités d'apprentissage associatif altérées et les cas de maltraitance dans la petite enfance.

«Nous avons principalement constaté qu’un sens plus faible de l’apprentissage associatif influence négativement les modèles de comportement de l’enfant dans des situations complexes et en évolution rapide.»

Avoir ces connaissances est important pour les psychologues pour enfants, les travailleurs sociaux, les responsables des politiques publiques et les autres professionnels qui travaillent activement à l'élaboration d'interventions », a déclaré Hanson.

«Nous savons depuis longtemps qu'il existe un lien entre les problèmes de comportement chez les adolescents et diverses formes d'adversités au début de la vie. Pourtant, la connexion n’est pas toujours claire ou directe. Cette étude fournit un aperçu supplémentaire de l'un des nombreux facteurs qui expliquent la naissance de cette relation complexe. »

L'étude apparaît dans leJournal de psychologie et psychiatrie de l'enfant.

Pour découvrir les relations entre l'adversité de la petite enfance et les comportements ultérieurs, les chercheurs ont demandé à 81 adolescents âgés de 12 à 17 ans de jouer à des jeux informatiques où l'enfant devait déterminer quel ensemble d'indices visuels était associé à une récompense.

Quarante et un participants avaient subi des sévices physiques à un jeune âge, tandis que les 40 autres servaient de groupe de comparaison. L'aspect le plus important du test, a déclaré Hanson, était que les indices étaient probabilistes, ce qui signifie que les enfants ne recevaient pas toujours une rétroaction positive.

«Les participants qui avaient été exposés à la maltraitance de la petite enfance étaient moins capables que leurs pairs d'apprendre correctement quels stimuli étaient susceptibles de donner lieu à une récompense, même après des retours répétés», a déclaré Hanson.

«Dans la vie, nous recevons souvent des commentaires mitigés ou peu ou pas de la part de nos proches, patrons, parents et autres personnes importantes dans nos vies. Nous devons être en mesure de déterminer quelle pourrait être la meilleure chose à faire ensuite. »

Hanson et ses collègues ont également observé que les enfants maltraités étaient généralement moins aptes à différencier les comportements qui mèneraient aux meilleurs résultats pour eux personnellement lorsqu'ils interagissent avec les autres.

De plus, les enfants maltraités ont montré plus de pessimisme quant à la probabilité de résultats positifs que le groupe qui n’avait pas été maltraité. Pris dans leur ensemble, ces résultats clarifient la relation entre la violence physique et les comportements agressifs et perturbateurs qui affectent souvent les enfants maltraités jusque dans les derniers stades de l'enfance.

Des chercheurs de l'Université du Wisconsin-Madison, de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign et de l'Institut Max Planck pour le développement humain à Berlin, en Allemagne, ont également contribué à l'étude.

Source: Université de Pittsburgh