Les toxicomanes à la cocaïne peuvent être très sensibles à la récompense

Une nouvelle recherche a révélé que les personnes dépendantes de la cocaïne sont particulièrement enclines à développer des habitudes qui mènent à un comportement résistant au changement, quelles que soient les conséquences potentiellement dévastatrices.

«La dépendance ne se produit pas du jour au lendemain, mais se développe à partir d'un comportement qui a été répété à maintes reprises jusqu'à ce que les individus perdent le contrôle», a déclaré le Dr Karen Ersche du Département de psychiatrie de l'Université de Cambridge, qui a dirigé la recherche.

Dans l'étude, publiée dans la revue Science, Ersche et ses collègues ont testé 125 participants, dont 72 dépendants de la cocaïne et 53 qui n'avaient aucun antécédent de toxicomanie, sur leur propension à développer des habitudes.

Ils ont constaté que les personnes dépendantes de la cocaïne étaient beaucoup plus susceptibles que les participants en bonne santé de répondre de manière automatique, mais seulement si elles avaient déjà été récompensées pour avoir répondu de la même manière.

Les toxicomanes ont simplement continué à répéter les mêmes réponses qu'ils avaient apprises auparavant, que leurs actions aient un sens ou non, ont déclaré les chercheurs.

Dans un contexte différent, cependant, où les participants devaient effectuer une action pour éviter les chocs électriques, les toxicomanes n'ont pas développé d'habitudes, selon les chercheurs. En fait, ils étaient beaucoup moins enclins que les participants en bonne santé à faire un effort pour éviter le choc électrique en premier lieu.

Dans la première expérience, les participants ont été invités à apprendre la relation entre les images, et une réponse correcte a été récompensée par des points. Après une longue période de formation, les participants ont été informés que certaines photos ne valaient plus aucun point.

Les cocaïnomanes étaient moins susceptibles d'assimiler les informations sur le changement de récompense et étaient également plus susceptibles de continuer à répondre de manière automatique, qu'ils soient récompensés ou non, selon les chercheurs.

Dans la deuxième expérience, les mêmes participants ont vu deux images différentes sur un écran, qu'ils ont appris à associer à la réception d'un choc électrique. Les participants ont ensuite appris une stratégie sur la façon d'éviter les chocs en appuyant sur une pédale.

Les cocaïnomanes étaient moins aptes à éviter les chocs électriques en premier lieu, probablement en raison de troubles d'apprentissage et / ou de motivation, et n'ont par la suite pas développé d'habitudes d'évitement, ont noté les chercheurs.

«Nos expériences mettent en évidence les difficultés particulières rencontrées lorsqu'il s'agit de changer de comportement chez les personnes dépendantes à la cocaïne: elles sont très réactives si leur comportement est récompensé - par exemple un` `high '' dû à la consommation de drogue - mais passent ensuite rapidement en pilote automatique, devenant incapables de changer ce comportement à la lumière des différentes conséquences », a déclaré Ersche.

«En revanche, lorsque les consommateurs de cocaïne font face à l'adversité, ils sont moins enclins que les personnes en bonne santé à faire quelque chose.»

Les résultats ont «des implications significatives» pour le traitement des personnes toxicomanes à la cocaïne, a-t-elle noté.

«Les approches clairement punitives sont inefficaces, car la perspective que quelque chose de mauvais leur arrive ne rendra pas les consommateurs de cocaïne plus susceptibles de changer leur comportement», a-t-elle déclaré. «Les interventions qui s'appuient sur leur force particulière dans le développement des habitudes, en formant à la mise en œuvre d'habitudes plus souhaitables pour remplacer les habitudes de consommation de drogue, sont susceptibles d'être plus efficaces.

«Nos résultats suggèrent également que les consommateurs de cocaïne devraient être activement protégés - plutôt que simplement avertis - des conséquences néfastes, car ils ne parviendront probablement pas à les éviter s'ils sont laissés à eux-mêmes.

Il n'y a pas de traitement médical pour la dépendance à la cocaïne, a déclaré Ersche, notant que la plupart des individus sont traités par la parole ou la thérapie cognitive.

Les résultats montrent qu'une approche différente du traitement de la dépendance à la cocaïne pourrait être un avantage accru pour les consommateurs de cocaïne, a-t-elle déclaré.

Les chercheurs travaillent maintenant à mieux comprendre les systèmes cérébraux qui sous-tendent la propension des consommateurs de cocaïne aux habitudes et leur manque d’évitement, et à utiliser ces connaissances pour développer des traitements plus efficaces contre la dépendance à la cocaïne.

Source: Université de Cambridge