La malhonnêteté des adultes peut conduire les enfants à mentir et à tricher
Des chercheurs de l'Université de Californie à San Diego affirment que les résultats de leur étude suggèrent que la malhonnêteté des adultes influence les enfants - dans le mauvais sens.
«C’est la première expérience confirmant ce que nous aurions pu soupçonner: le mensonge d’un adulte affecte l’honnêteté d’un enfant», a déclaré le Dr Leslie Carver, professeur agrégé de psychologie et de développement humain.
Les résultats de l'étude sont rapportés dans la revue Science du développement.
L'étude a testé 186 enfants âgés de trois à sept ans dans un paradigme de résistance à la tentation. Un expérimentateur a menti à environ la moitié des enfants, qui a déclaré qu'il y avait «un énorme bol de bonbons dans la pièce voisine», mais a rapidement avoué que ce n'était qu'une ruse pour amener l'enfant à jouer à un jeu.
Les autres étaient simplement invités à jouer, sans aucune mention de bonbons.
Les enfants devaient identifier les jouets de personnages bien connus qu’ils ne pouvaient pas voir grâce aux sons associés.
Le jeu demandait aux enfants d'identifier les jouets de personnages qu'ils ne pouvaient pas voir grâce à leurs sons. Les sons et les jouets étaient assez faciles à jumeler: un clip audio «Tickle me» pour Elmo; «J'adore les cookies» pour Cookie Monster; et "Il y a un grondement dans mon ventre" pour Winnie l'Ourson.
Un son était une exception délibérément délicate: «Fur Elise» de Beethoven, qui n'est associé à aucun jouet de personnage disponible dans le commerce.
Lorsque la réplique de la musique classique a été jouée, l'expérimentateur a été appelé hors de la pièce pour, soi-disant, prendre un appel téléphonique - laissant les enfants seuls dans la pièce pendant 90 secondes et les incitant à jeter un coup d'œil au jouet mystérieux qui faisait ce son.
Les enfants ont été explicitement invités à ne pas jeter un coup d'œil. Au retour, l'expérimentateur a également explicitement demandé aux enfants de dire la vérité. Les caméras roulaient tout le temps.
Et? Les enfants de cinq, six et sept ans à qui on avait menti étaient à la fois plus susceptibles de tricher et plus susceptibles de mentir à propos de l'avoir fait aussi.
Environ 60 pour cent des enfants d'âge scolaire à qui l'expérimentateur n'avait pas menti ont jeté un coup d'œil au jouet de tentation délicat - et environ 60 pour cent des voyants ont menti à ce sujet plus tard.
Parmi ceux auxquels on a menti, ces chiffres sont passés à près de 80% en regardant et à près de 90% des observateurs mentant.
"Pourquoi?" reste une question de recherche ouverte, notent les chercheurs dans leur article.
Il se peut que les enfants de cinq à sept ans imitent simplement le comportement modelé par l'adulte, ou ils émettent des jugements sur l'importance de l'honnêteté pour cet adulte.
Ou, cela pourrait être plus nuancé: «Peut-être que les enfants n'ont pas ressenti le besoin de respecter leur engagement de dire la vérité à quelqu'un qu'ils percevaient comme un menteur.»
Mais cela ne semblait pas faire de différence pour les plus jeunes, les enfants d’âge préscolaire, qu’ils aient été trompés plus tôt par l’expérimentateur.
Ils ont jeté un œil et ont menti à peu près au même rythme. Cela peut être dû au fait que les enfants de trois et quatre ans n’ont pas encore de capacités de théorie de l’esprit très sophistiquées.
«L'étude n'a pas été conçue pour déterminer les raisons pour lesquelles les enfants sont plus susceptibles de mentir quand on leur a menti, mais pour démontrer que le phénomène peut se produire», a déclaré Carver.
Ce qui se passe lorsque des aidants de confiance font le mensonge reste également une question de recherche ouverte. Mais Carver et Chelsea Hays exhortent toujours à la retenue. Même s’il est opportun pour un adulte de mentir - pour obtenir la coopération par la tromperie, par exemple, ou pour amener les enfants à contrôler leurs émotions - c’est probablement une mauvaise idée à long terme.
Des recherches antérieures, notent Carver et Hays dans le document, ont démontré que la majorité des parents admettent avoir menti à leurs enfants alors même qu'ils soutiennent que l'honnêteté est une valeur importante.
«Les actes des parents», écrivent Carver et Hays, «suggèrent qu’ils ne croient pas que les mensonges qu’ils racontent à leurs enfants auront un impact sur leur propre honnêteté. L'étude actuelle jette un doute sur cette croyance. »
«L'étude a des implications non seulement pour la parentalité, mais aussi pour l'enseignement de scénarios et pour les situations médico-légales», a déclaré Carver. «Toutes sortes d'adultes devront peut-être réexaminer ce qu'ils disent aux enfants. Même un «petit mensonge blanc» pourrait avoir des conséquences. »
Source: Université de Californie, San Diego
