La solitude «épidémique» peut refléter la démographie de la population
Deux nouvelles études réfutent les affirmations selon lesquelles les Américains sont au milieu d'une «épidémie de solitude», les scientifiques constatant que les personnes âgées d'aujourd'hui ne sont peut-être pas plus solitaires que leurs homologues des générations précédentes. Mais, il y a plus de personnes seules en raison de la transition des baby-boomers vers le statut de senior.
«Nous n'avons trouvé aucune preuve que les adultes plus âgés sont devenus plus seuls que ceux d'un âge similaire une décennie auparavant», a déclaré Louise C. Hawkley, Ph.D., de l'Université de Chicago, auteur principal de l'une des études.
«Cependant, la solitude moyenne signalée commence à augmenter au-delà de 75 ans et, par conséquent, le nombre total d'adultes plus âgés qui sont seuls peut augmenter une fois que les baby-boomers atteignent la fin des années 70 et 80.
Les études apparaissent dans la revue Psychologie et vieillissement.
Hawkley et ses collègues ont utilisé les données du National Social Life, Health and Aging Project et de la Health and Retirement Study, deux enquêtes nationales auprès d'adultes âgés qui comparaient trois groupes d'adultes américains nés à différentes périodes tout au long du 20e siècle.
Ils ont d'abord analysé les données de 2005 à 2006 de 3 005 adultes nés entre 1920 et 1947 et une seconde fois de 2010 à 2011 de 3 377 personnes, qui comprenaient celles de l'enquête précédente encore en vie, ainsi que leurs conjoints ou partenaires.
La troisième enquête, de 2015 à 2016, comprenait 4777 adultes, qui comprenait un échantillon supplémentaire d'adultes nés entre 1948 et 1965 des répondants survivants des deux enquêtes précédentes.
Les auteurs ont examiné le niveau de solitude des participants, leur niveau d’instruction, leur état de santé général sur une échelle allant de mauvais à excellent, leur état matrimonial et le nombre de membres de la famille, de parents et d’amis dont ils se sentaient proches. Les chercheurs ont constaté que la solitude diminuait entre 50 et 74 ans, mais augmentait après 75 ans. Cependant, il n'y avait aucune différence de solitude entre les baby-boomers et les adultes d'âge similaire des générations précédentes.
«Les niveaux de solitude ont peut-être diminué chez les adultes de 50 à 74 ans parce qu'ils avaient de meilleures opportunités d'éducation, de soins de santé et de relations sociales que les générations précédentes», a déclaré Hawkley.
Selon Hawkley, les adultes de plus de 75 ans étaient plus susceptibles de se sentir seuls, peut-être en raison de facteurs de la vie tels que la détérioration de la santé ou la perte d'un conjoint ou d'un proche.
«Nos recherches suggèrent que les personnes âgées qui restent en bonne santé et entretiennent des relations sociales avec un conjoint, une famille ou des amis ont tendance à être moins seules», a déclaré Hawkley.
Dans une étude similaire, des chercheurs aux Pays-Bas ont constaté que les personnes âgées étaient moins seules que leurs homologues des générations précédentes.
Ces chercheurs ont utilisé les données de la Longitudinal Aging Study Amsterdam, une étude à long terme du fonctionnement social, physique, cognitif et émotionnel des personnes âgées. Au total, 4 880 personnes, nées entre 1908 et 1957, y ont participé.
L’étude a mesuré la solitude des gens, le contrôle des situations et de la vie en général et la réalisation des objectifs. Par exemple, les participants ont évalué la solitude sur une échelle de 0 (pas de solitude) à 11 (solitude sévère) en fonction de sentiments tels que «le fait d'avoir des gens me manque».
Selon l'auteur principal Bianca Suanet, Ph.D., de la Vrije Universiteit Amsterdam, les personnes âgées nées dans les générations suivantes étaient en fait moins seules, car elles se sentaient plus en contrôle et géraient donc probablement mieux leur vie.
«Contrairement à l'hypothèse d'une épidémie de solitude, nous avons constaté que les personnes âgées qui se sentaient plus en contrôle et géraient donc bien certains aspects de leur vie, comme maintenir une attitude positive et se fixer des objectifs, comme aller au gymnase, étaient moins solitaire », a déclaré Suanet.
«De plus, comme cela est bien connu dans la recherche sur la solitude, les participants qui avaient un autre significatif et / ou des réseaux plus vastes et plus diversifiés étaient également moins seuls.»
Suanet a recommandé aux personnes âgées de prendre des initiatives personnelles pour mieux entretenir leurs liens sociaux, comme se faire des amis pour les aider à surmonter la solitude croissante à mesure qu'elles vieillissent.
En outre, les interventions visant à réduire la solitude devraient se concentrer davantage sur le renforcement du sentiment de contrôle des personnes âgées, au lieu d’offrir uniquement des activités sociales.
Source: Association américaine de psychologie
