Le développement du cerveau des adolescents est lié à la résistance à la pression des pairs
Des scans d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) ont été effectués deux fois à 24 filles et 14 garçons issus de milieux socio-économiques et ethniques divers, une fois à 10 ans et de nouveau à 13 ans (l'âge de 13 ans représentait la transition de l'enfance à la petite adolescence). Au cours de chaque scan, les volontaires ont vu des photos de visages faisant des expressions neutres, en colère, craintives, heureuses et tristes.
Les chercheurs ont fait une comparaison entre les résultats de l'IRMf pris à 10 ans puis à 13 ans. Ils ont découvert une augmentation significative de l'activité dans le striatum ventral et la partie médiale ventrale du cortex préfrontal au cours de cette période de trois ans. Les enquêteurs ont également pris en compte les auto-évaluations des participants évaluant leur propre capacité à résister aux influences négatives des pairs et à éviter les comportements délinquants.
Le changement le plus évident a eu lieu dans le striatum ventral, une région généralement associée au traitement lié aux récompenses. Au fil du temps, cette augmentation de l’activité a été corrélée à une augmentation de la résistance des enfants à la pression des pairs.
«C'est un point complexe, car les gens ont tendance à penser à l'adolescence comme à l'époque où les adolescents sont vraiment sensibles à la pression des pairs», a déclaré Jennifer H. Pfeifer, professeur de psychologie à l'Université de l'Oregon.
«C'est le cas, mais en plus de cette sensibilité supplémentaire, ils améliorent également leur capacité à y résister. C’est simplement que la pression des pairs augmente, car ils passent beaucoup plus de temps avec leurs pairs pendant cette période et moins de temps en famille. C'est donc une bonne chose que la résistance à de telles influences se renforce dans leur cerveau.
Les chercheurs pensent que cette étude est la première à rapporter les résultats de l'IRMf longitudinale concernant les changements dans la façon dont le cerveau traite les émotions pendant cette période critique du développement cérébral. Les résultats semblent confirmer les preuves croissantes que le développement du striatum ventral au début de l’adolescence est vital pour la régulation émotionnelle effectuée par les circuits préfrontaux du cerveau, ont conclu les chercheurs.
«Il s'agit d'une recherche fondamentale qui, espérons-le, jette les bases d'études futures avec encore plus de pertinence clinique», a déclaré Pfeifer, directeur du Developmental Social Neuroscience Lab. «Nous avons vraiment beaucoup à apprendre sur la façon dont le cerveau réagit aux stimuli émotionnels de base tout au long du développement.»
Pfeifer a ajouté qu'il y avait une découverte surprise qui méritait d'être étudiée plus avant: l'amygdale (une petite structure en forme d'amande dans le mésencéphale) a montré une réponse significative uniquement aux visages tristes. Il est possible, a déclaré Pfeifer, que cette réponse aux visages tristes soit en quelque sorte liée à l'émergence de la dépression, en particulier chez les filles.
«Cette réponse dans l'amygdale soulève des questions que nous espérons approfondir», a-t-elle déclaré. «La période de 9 à 13 ans est essentielle au développement pubertaire. Comment les différences individuelles s'appliquent-elles ici? Identifier cette réponse à la «tristesse» dans l'amygdale ouvre la porte à une réflexion sur la manière dont les changements de réactivité émotionnelle pourraient être liés à l'augmentation de la dépression que nous constatons lorsque les enfants entrent dans la puberté. Les taux de dépression sont particulièrement augmentés chez les adolescentes. Cette réponse accrue aux visages tristes en fait-elle partie? »
«Je pense que ce que nous savons sur le striatum ventral pourrait être sur le point de subir une transformation au cours des prochaines années», a-t-elle ajouté.
L'étude est publiée dans la revue Neurone.
Source: Université de l'Oregon
