La psychose de haute altitude considérée comme distincte du mal d'altitude
Dans une nouvelle étude sur les épisodes psychotiques à des altitudes extrêmes, les chercheurs ont déterminé que la psychose de haute altitude est une maladie médicale autonome, plutôt qu'une condition résultant d'un mal aigu de l'altitude comme on le croyait auparavant.
La psychose de haute altitude est une maladie assez connue et fréquemment mentionnée dans la littérature montagnarde. Par exemple, un alpiniste peut soudainement penser qu'il est poursuivi, se mettre à dire des bêtises ou changer de route sans raison réelle.
Pour l'étude, des médecins d'urgence d'Eurac Research en Italie et de l'Université de médecine d'Innsbruck en Autriche ont recueilli environ 80 épisodes psychotiques de la littérature allemande de montagne et analysé systématiquement les symptômes qui y sont décrits.
Après de nombreux examens scientifiques, les chercheurs ont conclu que la maladie était une nouvelle entité médicale: une psychose isolée de haute altitude.
Jusqu'à présent, les médecins attribuaient ces hallucinations acoustiques, optiques et olfactives à des causes organiques. Cela peut être dû au fait qu'ils surviennent fréquemment avec des symptômes tels que des maux de tête sévères, des étourdissements et une altération de l'équilibre - effets secondaires d'un œdème cérébral de haute altitude ou gonflement dû à une blessure ou à une inflammation.
«Dans notre étude, nous avons constaté qu'il y avait un groupe de symptômes qui sont purement psychotiques; c'est-à-dire que bien qu'ils soient bien liés à l'altitude, ils ne peuvent être attribués à un œdème cérébral de haute altitude, ni à d'autres facteurs organiques tels que la perte de liquide, les infections ou les maladies organiques », a déclaré le chercheur Hermann Brugger, responsable du Institut de médecine d'urgence en montagne à Eurac Research.
La psychose isolée en haute altitude est plus susceptible de se produire à des hauteurs supérieures à 7 000 mètres (22 965 pieds) au-dessus du niveau de la mer. Jusqu'à présent, les chercheurs n'ont pu que spéculer sur les causes. Par exemple, il est possible que des facteurs tels que la carence en oxygène, la situation d'être totalement dépendant de soi-même et les premiers stades de gonflement dans certaines zones du cerveau puissent tous être des déclencheurs de psychose.
Surtout, les symptômes disparaissent complètement une fois que l'alpiniste quitte la zone de danger et descend de la montagne. De plus, il ne semble pas y avoir de dommages indirects.
«Cette découverte nous a permis de faire une enquête plus approfondie sur les psychoses temporaires chez des personnes par ailleurs en parfaite santé, une enquête qui pourrait donner des indications importantes pour la compréhension des maladies psychiatriques telles que la schizophrénie», a déclaré la chercheuse Dr. Katharina Hüfner, chargée de cours à l'Université. Clinique à Innsbruck.
Les nouvelles découvertes sont également pertinentes car le syndrome augmente le risque d'accidents.
«Il existe probablement un nombre inconnu d'accidents et de décès non signalés causés par des psychoses. Afin de réduire le nombre de ces accidents, il est de la plus haute importance de diffuser des stratégies d'adaptation cognitive que les alpinistes eux-mêmes, ou avec l'aide de leurs partenaires, peuvent appliquer directement sur la montagne », a déclaré Hüfner.
Ensuite, les chercheurs prévoient de collaborer avec des médecins népalais en entreprenant de nouvelles investigations dans l'Himalaya. Ils espèrent savoir, entre autres, à quelle fréquence cette maladie survient.
«Les plus hautes montagnes du monde sont d'une beauté exaspérante», a déclaré Brugger. "C'est juste que nous n'avions aucune idée qu'ils pouvaient aussi nous conduire à la folie."
Les résultats de l'étude sont publiés dans la revue Médecine psychologique.
Source: Recherche Eurac
