La réalité virtuelle promet de réduire les phobies dans l'autisme

Dans une nouvelle étude pilote, des adultes autistes ont montré des améliorations fonctionnelles dans la vie réelle suite à une approche de traitement en réalité virtuelle (RV) dans laquelle ils ont été progressivement exposés à leurs peurs. Le traitement VR a été couplé à la thérapie cognitivo-comportementale (TCC).

Les peurs et les phobies sont courantes chez les personnes atteintes de troubles du spectre autistique (TSA), et celles-ci peuvent avoir un impact significatif sur leur capacité à mener leurs activités quotidiennes.

L'exposition graduée à des stimuli anxiogènes est une approche reconnue pour traiter les peurs et les phobies dans la population non autiste. Mais on a supposé que cette méthode présenterait des difficultés particulières pour les personnes atteintes de TSA, car une exposition réelle pourrait être trop perturbante pour permettre le traitement.

Pour résoudre ce problème, l'équipe de recherche a développé une intervention de ciblage de l'anxiété combinant une thérapie cognitivo-comportementale et une exposition immersive à la réalité virtuelle. Suite à des essais réussis de cette intervention auprès de jeunes autistes, les chercheurs ont mené la nouvelle étude pilote en utilisant la même intervention auprès d'adultes autistes.

Pour l'étude, huit adultes TSA (âgés de 18 à 57 ans) ont reçu une séance de psychoéducation, puis quatre séances de 20 minutes d'exposition graduelle avec un thérapeute dans une salle de réalité virtuelle immersive. Chaque participant a terminé toutes les sessions; cela montre que l'intervention est à la fois pratique et acceptable, disent les chercheurs.

Les résultats ont été surveillés à 6 semaines et 6 mois après l'intervention. Les résultats montrent que 5 des 8 participants ont été classés comme «répondeurs à l'intervention», et à 6 mois après l'intervention, ils ont connu des améliorations fonctionnelles réelles.

Ces résultats préliminaires, publiés dans la revue L'autisme à l'âge adulte, suggèrent que l'exposition à l'échelle VR aux côtés de la TCC pourrait être un traitement efficace pour les adultes autistes souffrant de phobies.

«Les phobies co-surviennent souvent avec l'autisme et provoquent souvent une détresse importante», a déclaré Christina Nicolaidis, M.D., M.P.H., professeur agrégé de médecine et de santé publique à la Portland State University dans l'Oregon et rédactrice en chef de L'autisme à l'âge adulte.

«Bien que les résultats soient très préliminaires, il est passionnant de voir des stratégies innovantes pour un problème qui a été si difficile à traiter. Les articles sur les pratiques émergentes, comme celui-ci, se tournent vers l'avenir en mettant en évidence de nouvelles pistes de recherche susceptibles d'améliorer la qualité de vie des adultes autistes.

Les recherches suggèrent qu'environ la moitié des enfants atteints de TSA répondent aux critères d'au moins un trouble anxieux. De tous les types de troubles anxieux, la phobie spécifique est la plus courante, avec des estimations de prévalence allant de 31% à 64%.

Source: Mary Ann Liebert, Inc / Nouvelles du génie génétique