La persistance de la mémoire: les événements négatifs sont-ils plus faciles à rappeler?
Cette brève interview avec le neurobiologiste du MIT, Matt Wilson, publiée sur le TEMPS il y a quelques jours, est un ajout intéressant à un débat de longue date sur la mémoire: les gens se souviennent-ils plus facilement des bons ou des mauvais événements?
Des recherches convaincantes existent pour les deux arguments, mais selon le professeur Wilson, il est beaucoup plus facile pour les gens de se souvenir des événements négatifs:
«Nous considérons la mémoire comme un témoignage de notre expérience. Mais l'idée n'est pas seulement de stocker des informations; il s'agit de stocker des informations pertinentes. [L'idée est] d'utiliser notre expérience pour guider les comportements futurs. »
«… La spéculation est que nous traitons la mémoire pour résoudre des problèmes. Et les choses dont nous devrions apprendre, les choses qui sont particulièrement importantes ou qui sont liées à des émotions fortes, peuvent être des choses qui seront importantes à l'avenir. Si vous présentez des stimuli avec une forte composante émotionnelle négative, les souvenirs semblent être plus faciles à retrouver que les stimuli neutres ou même ceux qui sont quelque peu positifs… »
D'autres études vont cependant à l'encontre des idées de Walker, comme celle de 2003 Examen de la psychologie générale article de W. Richard Walker et al. intitulé «La vie est agréable - et la mémoire aide à continuer ainsi!».
Dans l'étude, les auteurs ont constaté que les gens montrent généralement un biais positif envers les souvenirs du passé, pour deux raisons. Premièrement, les gens «perçoivent les événements de leur vie comme étant plus souvent agréables que désagréables». Deuxièmement, «l'affect [sentiment ou émotion] associé à des événements désagréables s'estompe plus rapidement que l'affect associé à des événements agréables», phénomène connu sous le nom de fading affect biais.
Les personnes déprimées faisaient exception à la règle - elles avaient tendance à avoir un comportement moins «décoloré». Dans l'ensemble, cependant, Walker et ses collègues ont conclu que «ces préjugés permettent aux gens de faire face aux tragédies, de célébrer des moments de joie et d'attendre demain.»
Alors, quelles conclusions pouvons-nous tirer de ces résultats de recherche contradictoires? Premièrement, il est important de noter que nos souvenirs ne sont pas des enregistrements immuables, comme nous aimons l’imaginer. Même Wilson l'admet, ajoutant vers la fin de son entretien:
«[Le contenu émotionnel] ne signifie pas nécessairement que les événements sont mémorisés avec plus de précision, et c'est une distinction importante. En fait, il existe de nombreuses preuves que tous les souvenirs peuvent être modifiés. C'est un processus normal - nous utilisons constamment notre expérience et la révisons, voire la déformons à notre avantage. "
À moins que quelque chose ne soit aussi traumatisant que, disons, les attentats du 11 septembre 2001 au World Trade Center (un exemple offert par Laura Blue, qui a interviewé le professeur Wilson), j'aime à penser que le temps peut vraiment adoucir le coup des événements négatifs, comme avec La décoloration de Walker affecte le biais. J'ai certainement trouvé que c'était le cas dans ma propre vie - les sentiments douloureux associés aux événements négatifs s'estompent progressivement avec le temps, tandis que les souvenirs heureux me font me sentir bien quand je me souviens d'eux, peu importe depuis combien de temps ils se sont produits.
