La réalité virtuelle améliore l'étude de la mémoire humaine
La réalité virtuelle consiste à présenter nos sens avec un environnement virtuel généré par ordinateur que nous pouvons explorer d'une certaine manière. Une nouvelle étude utilise cette technique pour aider les neuroscientifiques à mieux comprendre comment les différentes zones du cerveau assemblent les souvenirs en contexte.
En utilisant un environnement de réalité virtuelle pour former des sujets, des chercheurs de l'Université de Californie ont découvert qu'une zone clé du cerveau, l'hippocampe, est impliquée ou activée dans diverses tâches de mémoire.
Il est bien connu qu’une mémoire peut déclencher des souvenirs liés. Nous nous souvenons d'événements spécifiques avec un contexte - quand et où cela s'est produit, qui était là. Différents souvenirs peuvent également avoir un contexte spécifique, ainsi que des informations qui sont les mêmes entre les mémoires - par exemple, des événements qui se sont produits au même endroit.
L'étudiante diplômée Halle Dimsdale-Zucker et le professeur Charan Ranganath de l'Université de Californie, du Davis Center for Neuroscience et du Département de psychologie ont étudié comment le cerveau assemble toutes les pièces de ces souvenirs.
Ils utilisent l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, ou IRMf, pour rechercher des zones cérébrales qui sont activées lorsque des souvenirs sont rappelés, en particulier dans l'hippocampe, une petite structure au centre du cerveau.
Pour cette étude, Dimsdale-Zucker a utilisé un logiciel de dessin architectural pour construire des maisons dans un environnement virtuel 3D. Les sujets ont regardé une série de vidéos dans lesquelles ils sont entrés dans une maison puis une autre.
Dans chaque vidéo, différents objets étaient positionnés dans les maisons. Les sujets ont donc mémorisé les objets dans deux contextes: quelle vidéo (mémoire épisodique) et quelle maison (mémoire spatiale).
Dans la deuxième phase de l'étude, les sujets ont été invités à essayer de se souvenir des objets pendant qu'ils étaient scannés par IRMf. Interrogé sur les objets, des informations contextuelles réactivées spontanément, a déclaré Dimsdale-Zucker.
Elle a découvert que différentes régions de l'hippocampe étaient activées pour différents types d'informations: une zone, CA1, était associée à la représentation d'informations partagées sur des contextes (par exemple, des objets qui étaient dans la même vidéo); un autre domaine distinct était lié à la représentation des différences de contexte.
"Ce qui est excitant, c'est qu'il est intuitif que vous puissiez vous souvenir d'une expérience unique, mais l'hippocampe est également impliqué dans la liaison d'expériences similaires", a déclaré Dimsdale-Zucker. «Vous avez besoin des deux pour pouvoir vous souvenir.»
Une autre découverte intéressante est que dans cette étude, l'hippocampe était impliqué dans des souvenirs épisodiques reliant le temps et l'espace, a-t-elle déclaré.
Cette observation était contraire aux croyances conventionnelles selon lesquelles l'hippocampe code principalement pour les mémoires spatiales, par exemple celles impliquées dans la navigation.
La réalité virtuelle permet de mener des expériences de laboratoire contrôlées avec la mémoire épisodique, a déclaré Dimsdale-Zucker.
Les connaissances acquises sur la façon dont les souvenirs sont formés, stockés et rappelés pourraient éventuellement conduire à un meilleur diagnostic et traitement des problèmes de mémoire liés au vieillissement ou des troubles dégénératifs tels que la maladie d'Alzheimer.
Source: Université de Californie, Davis
