Tenir la main avec son partenaire peut soulager la douleur physique

Si votre partenaire amoureux souffre, tenez-lui la main. Ce simple acte d'amour synchronisera votre respiration, votre fréquence cardiaque et vos ondes cérébrales, ce qui finira par aider à soulager la douleur de votre partenaire, selon des chercheurs de l'Université du Colorado, de Boulder et de l'Université de Haïfa en Israël.

Les nouvelles découvertes, publiées dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS), montrent également que plus le partenaire réconfortant ressent de l'empathie pour le partenaire qui souffre, plus ses ondes cérébrales se synchronisent. Et plus ces ondes cérébrales se synchronisent, plus la douleur diminue.

«Nous avons développé de nombreuses façons de communiquer dans le monde moderne et nous avons moins d'interactions physiques», a déclaré l'auteur principal Pavel Goldstein, chercheur postdoctoral sur la douleur au laboratoire de neurosciences cognitives et affectives de l'Université du Colorado à Boulder. «Cet article illustre le pouvoir et l’importance du contact humain.»

L'étude s'ajoute à un nombre croissant de recherches sur un phénomène connu sous le nom de «synchronisation interpersonnelle», dans lequel les gens reflètent physiologiquement les gens avec qui ils sont. Il est le premier à explorer la synchronisation des ondes cérébrales dans le contexte de la douleur, et offre de nouvelles perspectives sur le rôle que le couplage cerveau-cerveau peut jouer dans l'analgésie induite par le toucher, ou toucher de guérison.

Goldstein a lancé l'étude après, lors de l'accouchement de sa fille, qu'il a découvert que lorsqu'il tenait la main de sa femme, cela atténuait sa douleur.

«Je voulais le tester en laboratoire: peut-on vraiment diminuer la douleur au toucher, et si oui, comment?» il a dit.

L'étude portait sur 22 couples hétérosexuels, âgés de 23 à 32 ans, partenaires depuis au moins un an. Les couples ont vécu plusieurs scénarios de deux minutes alors que les bouchons d'électroencéphalographie (EEG) mesuraient l'activité des ondes cérébrales.

Les scénarios comprenaient s'asseoir ensemble sans se toucher; assis ensemble en se tenant la main; et assis dans des pièces séparées. Puis ils ont répété les scénarios alors que la femme était soumise à une légère douleur de chaleur au bras.

Le simple fait d'être près l'un de l'autre, avec ou sans contact, était associé à une certaine synchronicité des ondes cérébrales dans la bande alpha mu, une longueur d'onde associée à l'attention focalisée. S'ils se tenaient la main pendant qu'elle souffrait, l'activité de synchronisation augmentait le plus.

L'étude a également révélé que lorsque la femme souffrait et que l'homme ne pouvait pas la toucher, le couplage de leurs ondes cérébrales diminuait. Cela correspondait aux résultats des recherches précédentes de la même expérience qui ont révélé que la fréquence cardiaque et la synchronisation respiratoire disparaissaient lorsque le participant masculin à l'étude ne pouvait pas tenir sa main pour soulager sa douleur.

"Il semble que la douleur interrompt totalement cette synchronisation interpersonnelle entre les couples et le toucher la ramène", a déclaré Goldstein.

Des tests supplémentaires sur les niveaux d'empathie de l'homme ont révélé que plus il était empathique envers sa douleur, plus leur activité cérébrale était synchronisée. Plus leur cerveau était synchronisé, plus sa douleur diminuait.

Comment exactement la synchronisation de l'activité cérébrale avec un partenaire empathique pourrait-elle soulager la douleur? Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour le savoir, a souligné Goldstein. Mais lui et ses co-auteurs offrent quelques explications possibles: Le toucher empathique peut faire se sentir compris, ce qui, selon des études précédentes, pourrait activer des mécanismes de récompense analgésiques dans le cerveau.

«Le contact interpersonnel peut brouiller les frontières entre soi et l'autre», ont écrit les chercheurs.

Cette étude particulière n'a pas examiné les couples de même sexe ou d'autres types de relations. Mais la chose à retenir pour le moment est de ne pas sous-estimer la puissance d'une prise en main, a déclaré Pavel.

«Vous pouvez exprimer de l'empathie pour la douleur d'un partenaire, mais sans le toucher, elle peut ne pas être pleinement communiquée», a-t-il déclaré.

Source: Université du Colorado à Boulder