Les antidépresseurs peuvent nuire à l’empathie pour la douleur d’autrui

Jusqu'à récemment, la recherche a suggéré que les épisodes graves de dépression peuvent réduire la capacité d'une personne à ressentir de l'empathie, une compétence essentielle pour réussir les interactions sociales et comprendre les autres. Cependant, la plupart de ces études ont été menées auprès de groupes de patients prenant des antidépresseurs.

Maintenant, dans une nouvelle étude autrichienne, une équipe interdisciplinaire de neuroscientifiques sociaux, d'experts en neuroimagerie et de psychiatres de l'Université de Vienne et de l'Université de médecine de Vienne a entrepris de démêler les effets des épisodes dépressifs aigus et des traitements antidépresseurs sur l'empathie.

Les chercheurs ont découvert que c'est le traitement antidépresseur - et non l'épisode dépressif - qui peut conduire à une empathie altérée envers la perception de la douleur.

Pour l'étude, les patients souffrant de dépression sévère ont subi deux expériences testant leurs réponses empathiques à la douleur des autres: Premièrement, ils ont été testés au cours d'un épisode dépressif aigu avant d'avoir reçu un médicament. Ensuite, ils ont été testés à nouveau après trois mois de traitement psychopharmacologique avec des antidépresseurs (principalement des inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine, ou ISRS).

Dans les deux séances, les patients ont subi une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) tout en regardant des vidéos de personnes subissant des procédures médicales douloureuses. Leur activité cérébrale et leurs niveaux d'empathie autodéclarés ont été comparés à ceux d'un groupe de témoins sains.

Les résultats montrent qu'avant le traitement, les patients déprimés et les témoins sains ont répondu de manière comparable.

Mais après trois mois de traitement antidépresseur, les chercheurs ont découvert des différences notables: les patients médicamentés ont signalé que leurs niveaux d'empathie étaient plus faibles et l'activation cérébrale était réduite dans les zones précédemment associées à l'empathie.

Le premier auteur, le Dr Markus Rütgen, souligne que la réduction des réponses empathiques n'a pas été causée par un amortissement général des émotions négatives. «L'impact émotionnel réduit des événements négatifs dans un contexte social permet peut-être aux patients de récupérer plus facilement. Néanmoins, l’impact réel d’une empathie réduite sur le comportement social des patients reste à explorer », a-t-il déclaré.

Les résultats sont publiés dans la revue scientifique Psychiatrie translationnelle.

Source: Université de Vienne